当天，皇帝下旨处置了杨羲的事就像是长了翅膀一般在京城中传开了。

        听说，东厂在杨家搜到了数之不尽的妙龄少女和少年，一个个都是才貌双全，人间罕见。

        听说，这些少年少女都是杨家派人从各地拐来的，就等着把他们调教好了，再送给有权有势的人，为自家谋富贵。

        听说，杨羲曾以这些少年贿赂长庆长公主，被长公主严词拒绝，这才起了绑架今科举子丁文昌的念头。

        也有人感慨地说，这杨家难怪会被夺了爵位，原来如此腌臜龌龊，什么大户人家，其实根本就是个销金窟！

        这些个传言在京中传得沸沸扬扬，同样也传到了端木家。

        当端木绮听到这些传言，整个人一下子就崩溃了。

        “祖母，您帮帮孙女吧！”

        端木绮脸色惨白地冲到了永禧堂，却被丫鬟婆子拦在了屋檐下，她只能“扑通”一声直接跪在了冷硬的地面上。

        本来，端木绮对于这门亲事已经认命了，想着怎么也是皇帝的圣旨赐婚，杨旭尧看着也算年轻有为，并非不能过日子。

        然而，嫁给一个破落户和嫁给一个罪臣之子哪能同言而语！

        倘若杨家只是一时不得志，她还可以熬着指望杨旭尧能争气，指望杨惠嫔能提拔杨家，又有娘家人可以帮衬着，说不定将来杨家还能有翻身的机会，可是这声明尽毁的罪臣之家，自己要是真嫁了过去，今生都别想有出头之日了。

        端木绮越想越绝望，整个人如坠冰窖，冷得浑身微微颤抖着。

        下人们面面相觑，有些为难。

        贺氏的大丫鬟夏芙正想安抚端木绮几句，就瞥到了两道熟悉的身影，连忙福礼道：“大姑娘，四姑娘……”

        端木纭和端木绯姐妹俩不知何时来到了院子口，携手朝这边走来，不疾不徐。

        此时已经是日暮西山，天空中一片昏黄，是府中众人给贺氏请安定省的时间了。

        “两位姑娘里边请。”夏芙上前恭敬地引着二人往屋子里走去。

        姐妹俩只是随意看了端木绮一眼，一言不发地绕过了她，一前一后地进了左稍间。

        “祖母安。”

        两人齐齐地对着炕上的贺氏福身见礼。

        贺氏的面色不大好看，有些疲惫地揉了揉眉心。她如何不知道端木绮正跪在外面，心疼极了。

        端木绮是她最喜爱的孙女，从小在她的膝下长大，看着这丫头受苦，她也心如刀割。

        若非万不得已，她又怎么忍心委屈端木绮！

        贺氏比端木绮更早知道杨羲被治罪的事，也早就去求过老太爷端木宪，但是端木宪说什么也不答应，就连儿子端木朝也是一副别有苦衷的样子，支支吾吾却还是什么都没说。

        贺氏实在无可奈何，只能作罢。

        贺氏心里幽幽地叹着气，此刻她根本就没心情搭理端木纭和端木绯，只淡淡地说她乏了，就把姐妹俩给打发了。

        姐妹俩从进去到出来也不过一盏茶功夫，出来时，端木绮还是一动不动地跪在那里，神情憔悴，瘦弱的身子摇摇欲坠，整个人如一朵调零的花儿，惨淡至极，哪里还瞧得见平日里的一丝骄蛮。

        院子里的下人还在好言劝着端木绮起身，可是端木绮就是不肯起身，只是咬牙说着：

        “我要见祖母！”

        “祖母要是不肯见我，我就不起来！”

        “你们都不用劝我……”

        “……”

        端木绮那倔强的声音越来越远，也越来越轻，到最后就被那呼啸的寒风吞没了……

        端木纭和端木绯并不在意端木绮的事，慢悠悠地沿着原路返回湛清院，神色悠然。

        出了永禧堂后，端木纭想到了什么，回头看了一眼，提醒道：“蓁蓁，这几天你二姐姐要是敢找你麻烦，你可别忍着……杨家刚出了事，你二姐姐怕是心里正怨着。她啊，就是个窝里横。”端木纭别的不怕，就怕端木绮拿端木绯撒气。

        想到杨家的那些腌臜事，端木纭皱了皱眉，也不想说这些来污了端木绯的耳朵。这杨家行事委实是荒唐至极！

        “姐姐，我明白。”端木绯用力地点头应了，亲昵地晃了晃姐妹俩牵在一起的手。

        在端木纭跟前，端木绯一向是最乖巧听话的妹妹，唯姐姐之命是从。

        端木纭一下子就被妹妹可爱的模样吸引了注意力，看着她发髻上插的两朵红梅，笑着问道：“公主府好玩吗？”

        一说到安平长公主府，端木绯的眸子一亮，兴致勃勃地说起了她在公主府摘梅、扫雪、煮茶，还有从无宸公子那里得了一曲谱，

        “……等我学会了那曲琴曲，就弹给姐姐听！”

        “姐姐，我还从公主府带了好多白梅回来，明天我就来酿梅花酒，这一次肯定能酿出最最上品的梅花酒。”

        姐妹俩说笑着就到了湛清院，锦瑟正在院子前候着，低眉顺眼地送上了刚烧好的手炉。

        自从上次以后，锦瑟就乖顺了一些，平日里除了给端木绯伺候笔墨外，也开始留心起那些生活琐事，也算是渐渐有了几分贴身丫鬟的自觉。

        端木绯抱着暖烘烘的手炉，发出了满足的喟叹声。

        端木纭看着她手里那个精致可爱的南瓜形手炉，兴致勃勃地说道：“对了，蓁蓁，今天你在公主府的时候，闽州那边送来了年礼，有外祖父特意给你备的礼物……我们去看看吧。”这还是这么多年来第一次收到闽州的节礼呢！

        端木纭说是风就是雨，立刻就吩咐张嬷嬷和紫藤把那些年礼都搬了过来。

        下人们进进出出，没一会儿，东次间里就搬进来二三十个大大小小的的箱子、匣子，足足堆了半个屋子，一眼望去，几乎连坐的位置都没有了。

        “蓁蓁，你看着这些。”端木纭带着端木绯来到三四个匣子前，“来送礼的人说了，这几箱是专门给你的。”

        话语间，绿萝和碧婵就来帮着打开了几个匣子，一匣子是珠花，一匣子是干果茶叶，还有一匣子是一幅棋盘和一本书……

        端木绯从匣子里拿出了那本薄薄的书册，翻了两三页后，欢喜地说道：“姐姐，外祖父知道我喜欢下棋，还给我寻了这本棋谱。”

        说话间，她不动声色地捏了捏比寻常书册明显稍厚的封皮，嘴唇微翘，这棋谱就没再松手。

        看妹妹喜欢，端木纭也笑了，“定是攸表哥告诉外祖父你喜欢下棋……”

        姐妹俩说说笑笑地看着节礼，外面的院子里传来小丫鬟的声音：“下雪了！又下雪了！”

        端木绯不由抬眼朝窗外望去，不知何时，天空中又飘起了零星的雪花，雪花如絮，随着寒风大片大片地落了下来。

        这场雪来势汹汹，不到一炷香功夫，府内原本被清扫干净的青石砖地面上就又蒙上了一层白雪。

        端木绮还是一动不动跪在风雪中，彷如石雕般，直到夜幕落下，一更天的梆子声敲响时，端木绮身子一软，朝一边倒了下去，晕厥了过去。

        整个永禧堂顿时炸开了锅。

        贺氏赶紧命人把失去意识的端木绮抬进了屋子里，又请大夫，又亲自照顾在榻边。端木绮高烧不退，嘴里一直喃喃叫着祖母。

        贺氏心疼极了，等大夫看了端木绮又喂了汤药后，就让人把端木宪请来，但是，就算如此，端木宪依然毫不动容，不肯松口。

        这一晚，贺氏辗转难眠，心口是火烧火燎的，次日一早，她就进宫求见了贺太后。

        姐妹俩的感情一向很好，也不知道她和太后是怎么说的，当天贺氏回来后不久，端木绮就忽然“药到病除”地退了烧。

        傍晚，又一个消息在府里瞬间传开了——

        太夫人明早要带着二姑娘和四姑娘进宫给太后请安了。

        一时间，府里上下私议纷纷，惊羡这曾经的傻儿如今成了府中两位老祖宗的宠儿。

        这个消息来得急，下人们急急忙忙地为主子们进宫的事忙活准备起来。

        一夜飞逝，天方亮，尚书府的一侧角门就打开了，马车缓缓驶出，载着祖孙三人驶向了皇宫。

        连着几天下雪，包括皇宫在内的整个京城一片冰天雪地，街头巷尾都清冷了不少。

        祖孙三人在内侍的恭迎下径直来到了慈宁宫。

        慈宁宫里弥漫着浓浓的檀香，是上品的老山檀香，袅袅散开，令闻者心绪平和，脚下的大理石地面光鉴如镜，晨光透过半透明的琉璃窗户照进殿内，柔光明媚。

        一个五十余岁、穿着一件绛紫团形寿字纹刻丝褙子的老妇端坐在炕上，花白的头发整齐地梳了一个圆髻，戴着一对白玉扁方，神情恬淡，手里慢悠悠地捻着一串佛珠。

        世人皆知，太后笃信佛法，每年都要数次离京赴洛阳、五台山等地礼佛。

        “参见太后娘娘。”

        祖孙三人都恭恭敬敬地给太后行了礼。

        太后抬了抬手，示意她们免礼，跟着就亲昵地对着端木绮招了招手，“绮姐儿过来，哀家看看。”端木绮是太后看着长大的，一直疼如亲孙女般。

        端木绮依言上前了两步走到太后身旁。

        她病了一场，现在精神看着尚好，脸颊却瘦了一圈，下巴尖尖，一身娇艳的绯红衣裙映衬下，没了从前的张扬明媚，反而显得柔弱可人。

        “你这孩子瘦了！”贺太后握着端木绮的小手，眸中闪过一抹心疼。

        贺太后拉着端木绮嘘寒问暖，还有贺氏时不时说上两句，三人亲热地说着话，一不小心就把端木绯冷落在一旁。

        端木绯垂眸敛目，怡然自得地欣赏着鞋面上那精致的蝴蝶刺绣，这蝴蝶的样子还是端木纭亲手所绘，吩咐针线房给绣上的，特意用珠绣来绣蝴蝶的触须，看着别致又好看。

        也不知道过了多久，太后像是忽然想起这殿内还有一人似的，抬眼看向了端木绯。

        为了进宫，端木绯今日在端木纭的主导下精心打扮了一番，粉色滚边百蝶穿花对襟褙子，里头一件白色小竖领袄子，搭配下头一条梅红色绣花马面裙，让小姑娘看着如同这严冬寒风中一朵粉梅般清新可爱。

        贺氏在一旁含笑道：“太后娘娘，这是臣妇的四孙女，单名一个‘绯’字，也是阿朗留下的遗孤。”

        “小丫头，过来哀家瞧瞧。”贺太后的神色温和而慈祥，若非那眉宇间隐约透着一丝高高在上的矜贵，她看来就像是一个普通的官宦门第的老夫人。

        端木绯屈膝应了一声，就落落大方地走到了贺太后的另一边，由着对方上下打量着她，神情自若。

        贺太后有些意外，寻常的闺秀见到她总会拘谨几分，可这个在边疆之地长大的小丫头倒是不卑不亢，就连刚刚被刻意冷落，都没能让她有丝毫的局促与不安。

        “真是个标致的小姑娘，长得有几分像妹夫。”贺太后笑着拍了拍端木绯柔嫩的小手，眼角泛出了细细的笑纹。

        昨天贺氏进宫求见，为的当然是端木绮和杨家的亲事。

        贺太后与这个胞妹自小关系就好，端木绮又一向得她欢心，打从一开始知道皇帝指婚，贺太后就提出了反对，然而，在明白皇帝的一番“苦心”后，她也只得半推半就的认了。

        直到贺氏亲自进宫来求……

        妹妹从小到大没怎么求过她，这叫她如何能忍心拒绝。

        反正皇帝也只是想要安抚杨家，没必要一定用端木绮啊，端木家那么多孙女，随便挑个和妹妹没血缘关系的姑娘就行了。

        话是如此，这与杨家结亲的人选也需要谨慎挑选，再不能出任何乱子了。

        不能是庶女，也不能是嫡长女，嫡长女对任何家族来说都是非常重要的，妹夫一定不会肯。

        所以，她把端木家的姑娘排了个遍，才挑了眼前这个小丫头。

        这小丫头是长房的嫡女，年纪又小，及笄前当然是嫁不了的。这么拖上个四、五年，等到这件事彻底平息了，就让皇帝撤了指婚的旨意。

        贺太后自以为想得很是周全，反正也不过是让这小丫头担个名而已，大不了等她以后出嫁时，自己多赏赐些嫁妆给她份体面便是，到时候，谁又敢私下议论她退过亲呢。

        贺太后随意地自腕上拔下一个通透的玉镯赏赐给了端木绯，然后笑容满面地对着贺氏道：“三妹，你家的丫头都养得不错，一个个都跟玉人儿似的。”

        “太后娘娘过奖了。”贺氏笑着看了看端木绯，和蔼地说道，“还不谢过太后娘娘。”

        端木绯捧着那个犹带着体温的羊脂白玉镯，笑吟吟地福了福身，“谢太后娘娘。”两眼忽闪忽闪，一副天真不知愁滋味的模样。

        “这小姑娘家家就是该娇养，姑娘家养得好了，这也是自家的体面。”

        “太后娘娘说得是。”贺氏唯唯应诺。

        “绮姐儿，”贺太后含笑又看着端木绮道，“你们两个小姑娘别在这里闷着了，带你妹妹去贵妃那里和涵星玩去吧。”

        “是，太后娘娘。”端木绮目光发亮地盯着贺太后，整个人焕发着一种异样的神采。

        她知道贺太后想必有话和贺氏私下说，才把她和端木绯打发了，十有八九是为了自己的事。

        想着，她唇角微微翘起，“温和”地又对端木绯道：“四妹妹，你随我来。”她一副熟门熟路的样子，带着端木绯离开了慈宁宫。

        两个小姑娘离开后，慈宁宫里就静了下来，只有那角落里的白玉四足双耳朱雀卧鼎中静静地吐着袅袅的檀香，清幽冷然。

        坐在下首的贺氏审视着贺太后的神色，率先开口道：“太后娘娘……”

        “这事急不得。婚是皇上赐的，才这几天就要换人，皇上的面子下不来。”贺太后捻着手里的佛珠，闲话家常般说道，“马上要过年了，年后就是闻春会了。”

        闻春会是年后由皇后主持的一个小宴，每年都会宴请一些府邸适龄的公子姑娘，闻春赏乐。

        这当然是明面上的说法，其实也是一个皇家举办的相亲宴。

        贺氏眸光一闪，试探道：“太后娘娘的意思是，借着这闻春会……”

        “心急吃不了热豆腐。”贺太后慢悠悠地捧起了粉彩茶盅，意味深长地劝了一句。

        “太后说得是。”贺氏急忙附和道，忍不住朝端木绮和端木绯离开的方向望了一眼，眸色渐渐沉了下去……

        外面的天色犹有几分阴沉，天际那层层叠叠的阴云似乎随时要坠下来似的。

        端木绮一迈出慈宁宫，就是面色一变，嘴角的笑意霎时就不见了，脚下的步子一顿，目光阴沉地看向了端木绯，那脸色比之此刻的天色有过之而无不及。

        “端木绯，”端木绮咬牙切齿地念着端木绯的名字，恨恨道，“太后一定会帮我的。别以为你和你姐姐能踩着我往上爬！”祖母既然带她来找太后求情，依太后对她的疼爱，一定会帮着说服皇上的。

        说完，她也不理会端木绯会有什么反应，冷冷地甩了下身上的大红斗篷，仰着下巴，昂首阔步地继续往前走去。

        端木绯看着离去的端木绮，晶亮的眸子在雪色的映衬下闪着饶有兴致的光芒。

        她抿嘴浅浅一笑，跟在端木绮身后朝钟粹宫的方向走去。

        慈宁宫在内廷西部，钟粹宫却属于东六宫之一，两个宫殿之间相隔甚远，端木绯与端木绮又只能步行，这一走就超过了一炷香功夫，才看到了金碧辉煌的钟粹宫。

        比起宁静祥和的慈宁宫，钟粹宫里生机勃勃。

        东侧的暖阁里，除了端木贵妃以外，四公主涵星就坐在一旁笑吟吟地看着端木绯与端木绮并肩走来。

        “给贵妃娘娘、四公主殿下请安。”

        待二人行礼后，端木贵妃便含笑地招呼二人起身，“都是自家人，不必多礼。绮姐儿，绯姐儿，你们也许久没进宫来看看本宫了。”

        端木贵妃看着二人，神态与语气是一般亲昵。

        端木贵妃早就从涵星那里听说了西苑猎宫发生的那些事，知道若非是端木绯及时求了岑隐救下涵星，后果恐怕是不堪设想。如今再看端木绯，端木贵妃的神情中就比五月时多了几分真切。

        “绮表姐，绯表妹。”涵星一边唤着，一边招呼端木绯在她身旁坐下，惋惜地说道，“绯表妹，你怎么没带小八一起来？我家琥珀可想念它了。”

        端木绯很想说就算她想带进宫，那也要看守宫门的禁军准不准，嘴上却是无奈地说道：“这两天下雪，小八哪里愿意出门。”

        “说的也是。”涵星发出一阵清脆的笑声，“我家琥珀也怕冷，最近都不吵着让本宫给它开窗了。”

        琥珀是涵星的鸟儿黄莺，端木绮当然也是知道的，眉心微蹙了一下，来回朝涵星和端木绯看了看。

        家中的几个姐妹中，涵星自小都是与她最要好，如亲姐妹般，可是今天涵星第一句话就是对着端木绯说，神情愉悦。对她，显然是没以前那么亲近了。

        仔细回想，好像从涵星秋猎归来后，就很久没与她一起玩耍了，反而和端木绯不知何时竟变得这般熟稔亲热！

        端木绮的双手在袖中握了握，眸色微黯，心口的一簇火苗骤然被点燃了。端木纭也好，端木绯也罢，这对姐妹就是存心看不得自己好！

        “涵星，我也好些日子没见琥珀了，想念得紧。琥珀是不是又长大了些？”端木绮若无其事地插嘴道，勾唇笑了，笑容灿烂明媚。

        “现在已经比本宫的拳头大了一圈。”说到自家的爱鸟，涵星眸中就泛着动人的光彩，又吩咐宫女去把琥珀取来。

        “琥珀大得真快。”端木绮抚掌道，“涵星，你可知道曾三姑娘也养了一对黄莺？她与我说，明年她打算孵一窝小黄莺，我已经先找她预定了一只。涵星，你把琥珀养得这么好，可要教教我才好。”

        “绮表姐，小黄莺很娇贵的，须得仔细照顾才行……”涵星兴致勃勃地与端木绮说起了养鸟经，端木绮不时询问一句，看着很是认真。

        表姐妹俩说得投契极了，端木绯心里也隐约猜到端木绮的那些小心思，也不与她争什么，径自捧起了一旁的茶盅。

        一打开茶盖，普洱那清醇的香味扑鼻而来，橙黄色的茶汤清澈明净，端木绯陶醉地嗅了嗅茶香，轻啜了一口茶汤，回味着口中清新的茶香。

        端木贵妃笑道：“绯姐儿，冬日喝普洱茶好，正好暖胃驱寒。”

        “贵妃娘娘，这是五十年的普洱吧，我可真是有口福了。”端木绯放下茶盅，乖巧地说道。

        见端木绯识货，端木贵妃更欢喜了，招呼道：“饮普洱茶容易饿，配些蛋黄酥吃吧。”

        端木绯从善如流地捻起一块蛋黄酥。

        蛋黄酥香甜浓郁，平日里吃了半块就有些甜腻，可是此刻搭配着口感微苦的普洱浓茶一起吃，正好解腻，恰到好处。

        端木绯满足地眯了眯眼，就像是一只餍足的猫儿似的。

        吃完一块蛋黄酥后，端木绯以帕子擦了擦嘴角，含笑道：“贵妃娘娘，我吃着这蛋黄酥里加了些许梅花瓣，清香怡人，这宫里的御厨还真是巧思。”

        端木贵妃还没说话，一旁的涵星听到了，接口道：“什么巧思，不过是应景罢了。最近宫里的吃食都硬加些梅花，根本就是牵强附会。”

        涵星一向有话直说，完全不知道委婉为何物。

        说着，她又道：“倒是前些日子外祖父送了一坛梅花酒来，本宫闻着酒香清冽，水酒与梅花搭配得恰到好处。绯表妹，听说那酒是你酿的？”

        端木绯点了点头，明眸生辉，笑吟吟地说道：“祖父说皇上喜爱这种梅花酒，皇上可尝过了没？”她弯了弯嘴角，神色间透着一分得意，两分期待。

        闻言，端木贵妃原本笑得明艳的脸庞顿时有些僵硬，淡淡地说了三个字：“还不曾。”皇帝已经很久没有到钟粹宫来了，这梅花酒再好，也是英雄无用武之地。

        “皇上一定是还没见到这酒。”端木绯有些遗憾地说道，“不然肯定会喜欢的。”

        涵星也是这么认为的，惋惜地叹道：“正所谓‘酒香还怕巷子深’呢。”这么好的酒，内廷司送来的那些贡品梅花酒根本比不上，她都馋了好几天了。

        “涵星表姐，这你可说错了。”端木绯摇了摇白嫩嫩的手指，一本正经地说道，“我这梅花酒最特别不过了，只要在酒水中加适量的梅花花瓣，再用红泥小火炉温上一会儿，就能酒香千里，一点儿也不怕‘巷子深’！”

        涵星的眸子更亮了，娇声道：“父皇真没口福！母妃，不如咱们一起喝了吧？莫要辜负了这好酒！”

        端木贵妃心念一动，问道：“这酒香当真如此浓郁。”

        端木绯一双杏眸熠熠生辉，仰着小巧精致的下巴，自信满满地说道：“那是当然。”

        端木贵妃不免有些心动。她伴驾多年，自然知道皇上每日午膳前都会在御花园的湖边散散步，很少有例外。若是这酒香真能如端木绯说的那样，皇上说不定真能闻香而来……

        “母妃。”涵星干脆起身来到端木贵妃身旁，撒娇着晃了晃她的胳膊。

        涵星三言两语就磨得端木贵妃心软了，笑道：“那好吧，我们就去御花园的暖亭里烧个红泥小炉，温壶酒，观雪品酒，倒也雅致。”若是能见到皇上一面自然是好，不然，就当是哄了女儿了。

        贵妃一声吩咐下去，殿内的宫人们就里里外外地忙碌了起来，不消片刻，便带上酒壶、食盒和小炉，一行人往御花园而去。

        从琼苑东门进入御花园后，一路往前就是一片清澈的湖水，湖面结了冰，宛如明镜般倒映出蓝天白云以及湖边的假山、梅林和暖亭。

        那暖亭就在湖的西北方，倚着一处嶙峋的假山和十几株红梅，此刻园中万物皆被白雪覆盖，假山与红梅在雪中互相依偎，看着倒有几分刚柔并济的味道。

        有宫人服侍在侧，一切井然有序，有人负责看炉子，有人管着烧水的瓷罐，有人给主子们沏茶暖手。

        宫女把采来的梅花花瓣小心地洒入梅花酒。

        当炉子上的水初沸时，宫女眼明手快地把那盛着酒水的青瓷酒壶放入热水中，并把炉子的火势调得小了些，仔细地拿着一把蒲扇小心扇着。

        不一会儿，炉子里上的水又发出了哧哧的声音，一股淡淡的酒香从酒壶的小口随着那袅袅升起的白气散发出来，弥漫在空气中，越来越浓郁。

        那是一种非常独特的酒香。

        醇香中掺杂着甘润绵柔，醇厚中又带着一丝梅花独有清洌，这种香味十分诱人而又不带侵略性，让人不由心生向往……

        端木绯深吸了一口空气中丝丝缕缕的酒香，眉眼弯弯，眸底璀璨如那划过夜空的流星，明亮而耀眼。

        这酒香，一定能把人引来的……


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