“你别多心,  陛下不曾为难我。”

        秦衔一听就知秋芜在替他担心，连忙笑着摇头，“只是说了些接下来的安排。”

        秋芜的神情慢慢放松下来,  安静地听着。

        “阿芜，这次圣驾亲自至凉州督战，我为主将，圣驾回京时，必得跟随入朝。而接下来,  恐怕就要留在京城，调任至兵部，不再回凉州了。”

        “什么？”秋芜惊愕地瞪大眼睛，疑心自己听错了,  “竟然这么快！”

        寻常官员到地方就任，少则三五年，多则十几二十年,  甚至大半的人，这辈子都会留在外，再不离开。尽管秦衔被元穆安寄予厚望，迟早要离开凉州，却没想到会这么快。

        “是啊，我亦有所顾虑,  遂斗胆问过陛下，是否因你之故,  方这般急着将我调入京中。”

        “陛下如何说？”秋芜问得有些快。

        秦衔没有隐瞒,  将元穆安昨日的话一一告诉她,  又说起让他回来劝说的事。

        “我没有答应陛下回来劝你妥协,  只是代为传达。阿芜,  陛下说，若你愿意，他会以正妻之礼迎娶你，皇后之位亦是你的。”

        秋芜呆了呆，看了秦衔两眼，仿佛在辨认他是否在开玩笑，好半晌才道：“他当真这样说？”

        “千真万确。”秦衔点头，“阿芜，我听他们说，他在咱们府里住了段日子，你还曾在雪天将他关在门外？”

        秋芜默默低下头，惭愧道：“那日是我冲动了。”

        当时心情复杂，冲动之下，方会如此。也不知是不是因为先前在兴庆宫中时，一直带着点破罐破摔的态度，对他就再不像最初那样敬畏，又或者是仗着在凉州，在都尉府，没人知晓他的身份，更没人指责她的所作所为，方在不知不觉中肆意了一点。

        横竖是他自己要来、自己要留下的。

        只是，事后，她仍旧有些后怕。

        以元穆安的性子，若是在从前，她这样不识好歹，他只怕早已恼羞成怒，再不愿理会她，甚至干脆降罪处置她。

        可他偏偏一直忍着。

        她明明看起来对他的刻意忍耐并未察觉，可潜意识里又似乎一直在利用这一点。

        尽管她只是想让元穆安也感受一番当初她在宫里时的处境，也盼他顾着自己的面子，知难而退，但若真的惹恼他，遭殃的只会是她和哥哥。

        “唉，他——”秦衔叹了口气，道，“罢了，我并非怪你，只是想说，哥哥亦是男子，知晓陛下愿意为你一点点改变意味着什么。我并非让你妥协，只是想告诉你，也许，现在的陛下的确与过去有些不同了，你不必再有那么多顾虑。若仍有情，则无需犹豫；若无情，亦无需害怕。有哥哥在，自会护你周全。”

        哥哥语重心长的肺腑之言让秋芜感到既安心，又酸楚。

        “我明白的。”她捧起碗喝了一大口热羹，接着抬起有点泛红的眼眶，嗔怪地看着秦衔，“哥哥，这一年里，你一直在为我操心，可别耽误了你自己的终身大事……”

        秦衔年纪已然不小，但这些年来一心扑在读书、研习兵法等事上，至今未见他身边有过哪家娘子。

        他年轻有为，去岁第一次到京城时，就有看中他，想要挑他为婿的朝臣，只是那时他逗留的时日短，又只是初出茅庐，众人多持观望态度。

        到了凉州，充分展露才能后，更是有好几位当地官员有意将家中女儿许配给他。

        秋芜甚至听说，附近有一位游牧部落的首领女儿也被他的风姿折服，扬言要嫁给他，后来也不知怎的，渐渐就没了消息。

        秦衔没料到话题忽然转移到自己的身上，向来稳重内敛的俊脸上闪过一阵羞赧的红晕，含糊地应了一句，不再多言。

        接下来的几日，秦衔除了往返于各处驻军的军营之间，就是在州府府衙召了几位将领，与刺史等人商议接下来的布防。

        如此，七八日过去，终于传来圣驾即将启程回京的消息。

        秦衔身为功臣之首，自然要跟随左右。

        除几位职衔较高的将领外，他还亲自挑选了几位在此次战事中一马当先、冲锋陷阵的普通军士随他一起入京。

        因这一次去后，恐怕不会再回来，秋芜思来想去，还是选择收拾行李，跟着秦衔一起走。

        家里的七名下人，有三个已没了家人，卖身给都尉府，便跟着他们一道走，剩下的四名则选择留下来。

        因都是想着挣一份月银补贴家用的平民百姓，秋芜便将他们留给了七娘。

        七娘已然再嫁，自然跟着陈大威。

        陈大威如今已不再是秦衔身边的普通侍卫，而是成了凉州守军中的一位军曹，将来也会长久地留在这儿。

        夫妇两个，一个是秦衔的手下，一个是秋芜的挚友，都十分舍不得兄妹二人的离开。

        尤其是七娘，听娇娇说，她阿娘有两个晚上说着话就莫名地掉了眼泪。

        七娘是性情中人，从来不愿掩饰自己的情绪，眼看被女儿戳穿了故作潇洒坚强的面具，索性不再伪装，大大方方抱着秋芜哭了好一会儿。

        待哭完了，一抹脸，顶着一双红彤彤肿如核桃的眼眸，又恢复成平日爽朗的样子，一面拍拍秋芜的肩，一面说，定会替她继续打理椿萱院与先前买下的田地。

        临行前几日，椿萱院的孩子们跟着他们的母亲一同登门向秋芜致谢、道别。

        有两位擅做胡饼等干粮的娘子替她备下了整整一大筐已晒干、撒了芝麻和各色干果的干粮，让她和秦衔在路上吃。

        还有几位娘子则从家中带了自己亲手缝制的皮毛围脖、裘衣等衣物过来。样式虽简朴，御寒的效果却极佳。

        几个大大小小的孩子们则围着她排成两队，仰着一张张可爱生动的面庞，扯着嗓门背了一段《千字文》。

        一字一句，都是秋芜亲自教的，就连年纪最小、学得最慢的三个孩子，也磕磕绊绊跟着其他人完整地背了下来。

        秋芜既欣慰，又不舍，遂将自己在凉州的这一年里从各处购来的书卷留在椿萱院，盼着他们将来能用得上。

        送他们回去的时候，两个曾受过元穆安指点的小郎君悄悄拉住秋芜，分别将自己做的一柄小木剑和一杆小木枪塞给她。

        “娘子，这是我们送给袁先生的，原本想亲手送给先生，可是后来就再也见不到先生了。”

        “娘子，你还能不能见到袁先生，替我们将这些转交给先生？”

        两张巴巴的小脸蛋被冬日的风霜吹得红扑扑，黑漆漆的眼里亦闪着期盼的光芒，看得秋芜心软不已，一句拒绝的话也说不出口，只能轻轻点头，道：“袁先生以后恐怕不能来看你们了，我尽力替你们将这片心意交给他，好不好？”

        两位小郎君一听，不约而同地跳起来拍拍手掌，欢喜不已。

        “太好啦，谢谢娘子！”

        “娘子，待我们长大了，再去京城看你！”

        孩子们一个个跟着母亲离开，留下秋芜一个人站在傍晚的夕阳下，望着他们的背影逐渐消失在视线里。

        两日后，以圣驾为首的队伍在刺史等官员与当地百姓的相送下，自凉州出发，浩浩荡荡往京城的方向行去。

        除了原本就跟着元穆安从京城过来的护卫、侍从外，随行者多是凉州一带的将士，未带家眷，而秦衔身为都尉，自然要与他们走在一起。

        秋芜一个人带着府中跟来的三个下人，再无旁人作伴，只好缀在队伍的最后。

        行军途中，所有人都紧随队伍，不敢掉队，更不敢有丝毫松懈，自然无暇顾及后面的秋芜他们。

        走在最后，反倒成了最轻松的。

        饶是如此，几个人也觉高兴不起来，只因前面的队伍里，人人都神色凝重。

        天子来时，身披盔甲，亲自骑马，在无数人敬仰臣服的目光中进入了凉州城。

        而离开时，却是乘坐四面紧闭的马车，在六名太监的服侍下出的城门。

        一路上，甚至连饮食等都要由太监送进车去。

        谁也见不到天子。

        此种情形，众人自然又忍不住心生疑虑，猜测天子情况仍旧不见好转，也不知能不能拖到回京医治。

        前面的将士们神情沉甸甸的，都尉府的人自然也不能露出任何欢快喜悦的神情。

        是以，一路上气氛有些压抑。

        只是，才过了一日，这种尽力维持的压抑就被突然出现的熟悉身影打破了。

        傍晚，胡大赶着车正要进驿站，却不得不拉着缰绳暂且停下，错愕地望着前方沐浴在夕阳灿烂光辉下的元穆安，错愕道：“袁、袁郎？”

        ……

        隔着崇山峻岭、纵横河川的荆州城郊，谢颐清亦收拾了行囊，一路北上，预备返回京中。

        这一年来，她一直留在荆州。

        为了弥补当初对秦衡的失约，她带着几名下人，亲自到秦家所在的城郊村落中一家家询问，终于在一个月后找到了秦家双亲与秦衡的坟墓。

        她愧悔不已，不但每月到坟前磕头忏悔，更是入了附近的一处寺庙，继续过着与从前一样，每日吃斋念佛的日子，以求内心的片刻安宁。

        然而，就在半个多月前，京中传来消息，称北上督战的元穆安意外遇刺，情况不明，甚至有凶多吉少的可能。

        她身为谢家人，对元穆安这个曾经的未婚夫的境况有片刻担忧，但更多的，则是对姑母的担忧。

        元穆安是姑母的亲生儿子，亦是唯一的依靠，若他当真出事，姑母又要如何自处？

        忧虑之下，她修书一封，交给家仆快马加鞭送去京城，交给谢太后，只盼谢太后收到信后，能稍得宽慰。

        可是，两日前，那两名家仆风尘仆仆地赶回来，将谢太后的回信交给她后，她却忽然发觉有些不对劲。

        信中并未写什么不该写的，姑母无非是感谢她的孝顺之心，嘱咐她在外顾好自己，莫替姑母的事操心，姑母自会尽力开解自己。

        这信看似平常，其中的语气却与她记忆里有些偏执、易怒的谢太后不太一样。

        若当真为儿子、为自己感到忧心，又怎么还会如此平和地安慰她这个堂侄女？

        除非谢太后有意含糊其辞，粉饰太平。

        她不知京城到底是不是发生了什么事，思来想去整整两日，决定连夜收拾行囊，赶回京中一探究竟。

        谢家也好，姑母也罢，甚至是整个大燕，都经不起再一次的风浪和变故，她必须亲眼看看，方能安心。

        但愿这一切只是她杞人忧天。


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