京师。

        放榜后,  邀请谢嘉琅参加文会的帖子多得雪片似的，堆满案头。

        文宇心焦如火，一边为谢嘉琅各处奔走,  一边应付各方的打探。

        张家得知江州的事,  大吃一惊。张九立即去张家求见,  张鸿行踪不定,  递了口信进去，无人理会。他只能到张鸿可能经过的地方等着，等了一天一夜，终于等到张鸿,  告诉对方此事。

        张鸿一怔，怒不可遏，立刻派亲随南下，要亲随直接去找杨硕宗讨要谢蝉。

        “告诉杨硕宗,  谢家九娘若有半点差池，我和他没完！上次看在长公主和宣平侯的面子上，我手下留了情,  这一次他敢动九娘,  就算圣上责怪，我也要打断他两条腿！”

        他因为帮崔氏求情被祖父限制自由,  无诏不能随便离京，只能写下几封信要另一个亲随送出去,  对张九道：“杨硕宗肯定要回京,  我请朋友帮忙，看看能不能在他回京之前把九娘要回来。”

        张九谢过他,  想到谢蝉离京前还来家里道过别,  叹口气,  “三郎……远水救不了近火啊……”

        亲随未必能及时赶到，而且就算赶到了，杨硕宗就是不交人，张家亲随能怎么办？

        张鸿一时哽住。

        他成日在纨绔少年中厮混，知道一个美貌小娘子落到杨硕宗手里会面临什么。

        “此事因我而起，九娘是被我连累。”张鸿握紧了拳，“等救出她，我会尽我所能照顾她。”

        张九没有说别的话，张鸿教训萧仲平也是为了谢蝉，作恶的人是杨硕宗，不能怪张鸿，他只是忍不住为谢蝉惋惜，因为两个世家公子的意气之争，她无辜受殃及，一辈子就这么毁了。

        张鸿一力揽下救出谢蝉的事，文宇、范德方和冯老先生也没有干等着，冯老先生联络旧友，范德方打听朝中哪些御史谏官厌恶长公主，文宇替谢嘉琅笼络本届同乡士子，时刻关注殿试的消息。

        放榜后，皇帝很快定下殿试御试官，覆考官、点校试卷官、对读官等十人奉旨入学士院，与外界隔离，他们要在此完成出题，然后殿试当天直接押卷去崇政殿，阅卷、定名次等也由御试官执行。

        眼看殿试日期都定了，江州那边还没有消息。

        冯老先生叹息道：“算了，明年再考也是一样的。”

        同乡士子久久见不到谢嘉琅的人，都过来问，文宇按谢嘉琅信上写的，告诉他们宣平侯世子在江州鱼肉乡里，谢嘉琅不得不赶回去。

        众人义愤填膺，却也无可奈何。

        殿试前几天，礼部通知所有贡士去取殿试的号牌，谢嘉琅就是翻找取号牌要用的文书时发现青阳的那封信，文书他留下了。

        文宇心里着急，道：“不管那么多了，嘉琅在信里交代了，不管他回没回来，先帮他把号牌领了再说。”

        他拿着谢嘉琅的文书赶到取号的地方，官吏按照省试的名次叫贡士们依次进去，叫到谢嘉琅的名字时，文宇上前，报出籍贯和名字。

        小吏把一张写有籍贯名字、座位号和尚书侍郎等人签名的号牌交给他，叮嘱道：“入殿不得唐突。号牌千万收好，殿试当日，贡士凭此牌入殿，若有遗失，不予补办，不能参加殿试。”

        文宇带着号牌回到客栈，一群人对着号牌唉声叹气。

        有号牌，没人，怎么考？

        殿试前一天，礼部布置考场，安排好座位席次。小吏登门，告知各贡士他们的座位，再次叮嘱他们入殿要带着文书号牌，遵守内监指引，不得失礼。

        文宇、青阳和客栈里所有落第的贡士围着号牌，枯坐一整天。

        入夜，贡士们对视几眼，摇头叹息，起身离开。

        一人拍拍文宇的肩膀，劝他去休息：“谢嘉琅名次不低，明年再考也能授官，文兄，去休息吧。”

        文宇摇摇头，继续坐在桌前等待。

        昏黄烛火洒满他的肩头。

        长公主府。

        装饰奢华的内室，香烟丝丝缭绕，宁安长公主侧卧于软榻上假寐，两个侍女跪坐在一旁打扇。

        水晶帘外吱嘎一声轻响，一名随从快步入内，站在帘下，小声道：“公主殿下，京中最近有人在打听安州。”

        宁安长公主蓦地睁开眼睛，坐起身，挥挥手。

        侍女默默退下了。

        长公主问：“什么人在打听安州？”

        随从道：“先是张家在打听，然后沈家、韦家、萧家还有其他几家也开始打听了。”

        长公主脸上掠过一道忧虑之色，“好端端的，怎么都打听起安州来了？难道我们帮那人进京的事情败露了？”

        随从回答说：“禀公主，小的打听过了，这事和咱们的事无关，可能是因世子爷而起。”

        “宗郎？”长公主抬起眸子。

        随从小心翼翼地道：“殿下，世子爷不知道在安州闹出了什么争端，涉及一位新晋进士，据说那进士即刻赶回安州去了，他的朋友在京中四处奔走，小的打听过了，他们还去了张家，张鸿好像插手了，张家已经派出几队人马往安州去了。沈家也问了几句……还有，他们去拜访了御史，御史也在问安州的事。”

        长公主面色沉了下来，安州那边事关重大，她知道儿子的毛病，打发他南下时千叮咛万嘱咐，没想到还是节外生枝了。

        那几个贡士也是多事！也不看看他们的身份，宗郎的事，他们也敢管？

        长公主跋扈惯了，几个贡士，她完全没放在心上，冷笑一声，道：“他们自己找死，就怪不得我心狠手辣了，想个办法让他们闭嘴！”

        随从应是。

        一转眼，到了殿试这天。

        贡士们拿着号牌，心潮澎湃，意气风发，结伴朝着宫城去了。

        客栈里，烛火早就熄灭了。

        文宇抹了把脸，和青阳对望，失望地叹气。

        青阳站起身，道：“我们去宫城那边等着吧，也许公子就来了呢。”

        文宇沮丧地摇头，坐了一会儿，还是跟着站了起来，拿起号牌，“走吧。”

        杏花如雪，柳絮纷飞。

        城外大道上，几匹快马踏破曦光，飞驰而来，到了城门前，几人勒马停下。

        飞扬的尘土中，谢蝉脱力，几乎是滚下马鞍的。

        谢嘉琅一把握住她的手臂，搀着她站稳。

        谢蝉又累又急，心口跳得飞快，站都没站稳，先把谢嘉琅往城门的方向推：“哥哥，快入城！”

        他们一路快马加鞭，本来没抱什么希望了，没想到过了许州后，正好碰到一支返乡的江州商队，从他们口中得知殿试就在今天，几人于是连干粮都省了，提着一口气接着赶路。

        谢蝉累得眼皮发黏，几乎在马背上睡过去，还好他们赶上了！

        城门刚开启，而排队等候入城的队伍人头攒动，正是入城最拥挤的时候，两条队伍拉得长长的，一眼看不到尾巴，后面还有更多的人围上来。

        谢蝉皱眉，拉着谢嘉琅往前走，软语请求排队的人帮个忙，让谢嘉琅先过去，他们有急事要办。

        她一副小公子打扮，风尘仆仆，神情憔悴，声音嘶哑，客气有礼地央求，看着确实像是有急事的，一些好心人纷纷让开路，让他们先过去，谢蝉道谢不迭。

        终于挤到城门前，谢蝉抬头看谢嘉琅，布满风霜的脸上满是欢快的笑容。

        “哥哥，我们赶上了！”

        谢嘉琅看着她干裂发白的唇，抬手，把她脸颊旁散乱的发丝掠到耳后，手指在她鬓边顿住，蜷握。

        他收回了手，挪开了视线，心头却仍在颤动。

        谢蝉没察觉他抬手那一下的情不自禁，转过头去，望着城门洞，如释重负地长舒一口气。

        好在还是赶上了。

        进了城，他们径自奔向一家茶肆，谢嘉琅离京前留下话，这里离城门近，青阳会在这里守着。

        茶肆里却没有青阳的身影，也没有其他人在这里接应。

        范家护卫疑惑：“他们会不会在宫城前等着公子，或者在客栈里等消息？”

        另一个护卫小声猜测道：“也许他们觉得公子赶不回来，干脆不等了……”

        谢嘉琅双眉轻皱。

        客栈和宫城在两个方向，时间不等人，几个人立刻决定分头行动，一个护卫赶去客栈找人，谢嘉琅和另一个护卫直接去宫城，文宇他们在宫城最好，假如他们在客栈，护卫立马把号牌送去宫城。

        谢嘉琅要谢蝉留在茶肆休息，她摇头，范家护卫不熟悉客栈的道路，她跟着一起去稳妥些。她来不及和谢嘉琅多说什么，和护卫一起爬上马背，朝着客栈方向疾驰。

        到了客栈，谢蝉跳下马背，直冲进去，仆妇在院子里洗衣裳，看到她，呆了一下。

        谢蝉哑着嗓子问：“文公子、青阳和冯老先生他们去哪了？”

        仆妇道：“他们说带着文书去宫城那边等着公子，碰碰运气。”

        谢蝉擂鼓般的心跳慢了下来，文宇和青阳直接带着文书号牌去宫城了，那他们说不定已经看到谢嘉琅。

        她松了口气，但是没亲眼看到谢嘉琅去参加殿试，还是不敢放心，转身，再次爬上马背，“我们过去看看。”

        护卫护送她往宫城的方向去。

        清风吹过，柳絮狂卷，谢蝉和护卫赶到宫城前，广场不许骑马，两人下马往里走。

        巍峨的城楼下，几道身影迎面走过来。

        谢蝉的目光落到其中一人身上，霎时怔住，凉意从脚底直窜上来。

        那人抬眸，视线和她不能置信的注视对上，面容平静。

        谢蝉踉跄了一下。

        谢嘉琅快步迎上来，伸手，托住谢蝉的手臂。

        在他身后，沉重的钟声响起，一下接一下，代表大晋今年的殿试正式开始。

        谢嘉琅还是错过殿试了。

        谢蝉脸上血色全无。

        “团团，没事。”她几乎要晕厥过去，谢嘉琅扶着她，声音依旧沉稳，“明年再考就是了。”

        谢蝉声音艰涩：“不……”

        谢嘉琅感觉到她在发颤，手臂抬起，把她按进怀里，掌心落到她发鬓上：“团团，这是哥哥的选择，不要怪自己。”

        谢蝉浑浑噩噩。

        谢嘉琅松开谢蝉，垂眸，凝视着她的眼睛，语气平静而郑重：“团团，你什么都没做错，错的人是宣平侯世子，知道吗？”

        谢蝉和他对视，在他严肃沉毅的目光中点点头。

        谢嘉琅带着她离开宫城。

        回客栈的路上，冯老先生带着人急急忙忙找了过来，见到他们，皱眉问：“怎么回事？文宇他们不是在宫城前等着吗？你赶回来了，怎么不去考试？”

        “先生，文宇出事了。”

        冯老先生一惊。

        几人关上门，和谢嘉琅一起回来的两个士子紧张地看一眼窗外，小声说：“今天一早，文宇带着谢嘉琅应考的文书、号牌，说要去宫城碰运气，那个叫青阳的书童去城门口等谢嘉琅，我们去宫城那边送朋友参加殿试，和他们前后脚出门，走到半路上，忽然听见后面吵嚷，街口被一群贵人家的亲兵给围起来了，我们不敢上前，等亲兵走了以后过去打听，听说是抓走了几个书生，好像是文宇……”

        他们不敢多管闲事，急忙走了，后来在宫城前看到谢嘉琅，赶紧告诉他此事。

        谢嘉琅的文书和号牌由文宇和青阳保管，没有文书号牌，即使他本人赶到了，周围的贡士也愿意为他证明身份，官吏还是拒绝他入场。

        冯老先生恨恨地捶桌子，谢嘉琅拼着性命不要及时赶回京师，却因为这样的变故而无法参加殿试，他肺都要气炸了！

        两个士子同情地看着谢嘉琅，摇头叹息。

        范家护卫垂头丧气，一脸灰败。

        所有人当中，谢嘉琅面色最为沉静，问：“是什么人抓走了文宇？”

        士子道：“像是勋卫指挥所的人……”

        谢蝉猛地抬起眼帘。

        如果她没记错，宣平侯正是勋卫指挥所的指挥佥事。

        是长公主下的手。

        谢蝉冷静下来，整理思路：他们能做的都做了，殿试已经错过，现在他们要先应付长公主的刁难，把文宇救出来，杨硕宗在安王府宴会上被谢嘉琅质问，一定怀恨在心，以后谢嘉琅出仕，杨硕宗还会出手加害……

        她心里默默地盘算。

        谢嘉琅谢过士子，派人出去打听文宇因为什么罪名被抓走，现在被关在哪里，冯老先生去请姜家人帮忙。

        仆妇送来做好的饭菜，谢嘉琅拉起谢蝉，把筷子塞到她手心里，“吃饭。”

        谢蝉心里难受，错过考试的人是谢嘉琅，她还没有安慰他，他怕她担心，反过来照顾她。

        她低头吃饭，吃饱了才有力气想办法。

        看她脸色终于好了点，谢嘉琅也坐下一起吃。

        范家人听说谢嘉琅赶回来了，不敢相信，赶过来相见。范德方一眼看到男装打扮的谢蝉，激动得直接蹦了起来：“阿弥陀佛！”

        来不及嘘寒问暖，听说文宇出事，范德方叫人去帮着打听。

        忙到下午，一名范家护卫赶回来报信：“找到青阳了！”

        青阳是被护卫抬回来的，护卫发现他时，他躺在巷子角落里，鼻青脸肿，浑身是伤，手里紧紧攥着半张白纸，神情惊恐。

        大夫赶来帮他处理伤口，青阳看到脸色苍白的谢嘉琅，嚎啕大哭着把手上的白纸往前递：“公子……我没有用……他们把文书都撕了……”

        谢嘉琅接过那半张残破的白纸。

        这是他的号牌。

        范德方忍不住问：“青阳，你们出了什么事？文宇被谁抓走了？”

        青阳缓过劲来，一边哭，一边道出事情的经过。

        今早，青阳预备按照约定赶去城门口，文宇直接去宫城。两人刚出门不久，一伙军士突然冲出来，说他们犯了事，要捉拿他们。文宇见他们气势汹汹，直觉不好，要青阳带着文书号牌去宫城，自己跟着那些人走。那些军士突然上前撕扯文书号牌，文宇大怒，伸手拦了一下，军士立刻拔刀，说文宇意图不轨，文宇挣脱不了，要青阳赶紧带着文书走。

        青阳受了伤，趁乱跑开，躲进巷子里，想等军士离开再出来。

        他很愧疚，文宇要他带着文书号牌赶紧走，可是文书号牌被军士撕碎了，他手里只剩下半张白纸。

        一屋子人愁眉不展。

        范德方气得跳脚：“真是欺人太甚！世子鱼肉百姓，长公主当街抓走文宇，害得公子错过殿试，他们就没把咱们老百姓当人看！”

        青阳抽抽搭搭地道：“没有王法了！”

        “王法？”范德方冷笑，“王法是用来欺压我们这些平头老百姓的，对权贵没用。”

        “我们去衙门告状！文宇怎么说也是个进京赶考的士子……那些当官的不能不管……”

        范德方摇头：“一个落第士子罢了，京师里的人见多了……每次省试，落第士子里，觉得无颜回家见父老、因为家贫不能返乡、被歌妓哄骗财物……想不开跳河的总有那么几个，死就死了，没人在意。长公主跋扈，京中没人敢得罪她，状子递不上去，递上去了也会被压下来。”

        “那怎么办？”青阳脸都白了，转头去看谢嘉琅。

        谢嘉琅没有休息，眉宇间倦色尽显，他找出纸张笔墨，提笔开始书写。

        范德方凑过来，惊讶地扬眉：“你要状告长公主和宣平侯世子？谢公子，你不要冲动，你明年还要参加殿试，不要在这时候得罪长公主，这事还是交给别人出面……”

        谢嘉琅继续书写，“范兄以为，不去得罪长公主，长公主就会罢手？”

        范德方语塞。

        谢蝉站了起来，示意范德方和其他人都随自己出去。

        范德方小声道：“九娘，你劝劝你兄长，我们可以去求张家帮忙，看能不能把文宇救出来，你兄长已经得罪宣平侯世子，现在还是别出头了，小不忍则乱大谋啊！”

        谢蝉摇头：“不，范四哥，现在我兄长必须出头。”

        范德方皱眉：“你要看着你兄长以卵击石？他寒窗苦读多年，不能就这么赔进去啊！”

        “不入虎穴，焉得虎子。”谢蝉心里已经拿定主意，“我兄长辛苦读书，多年心血，被长公主母子任意践踏……现在忍，那将来也只能忍，等我兄长封了官，还得继续忍下去……范四哥，我们忍，长公主会忍吗？宣平侯世子会忍吗？”

        范德方叹气：“换做是我，我也不想忍，可是他们是长公主和世子爷，我们只能忍着。”

        谢蝉抬起眼帘，“不，我们还有其他选择。”

        范德方心里不禁抖了一下，觉得她神色和往日不同，“九娘，你是不是有主意了？”

        谢蝉不答反问：“范四哥，你知不知道，大晋朝立国时，殿试并非定制？”

        范德方摇头，他才学平平，无意科举，很早就跟着家里人学算账，对殿试了解不多。

        谢蝉缓缓地道：“本朝立国时，科举沿袭前朝，只有两级考试，各州的解试和礼部的省试，所有进士对考官称师门，而且依旧有请托之风……后来太宗皇帝定下殿试的定制，不许贡士称是考官的门生，自此，所有新科进士都是天子门生，朝廷取士、封官的权力被太宗皇帝从世家大臣手中夺回。”

        范德方听得云里雾里：“九娘，你的意思是这能救出文宇？”

        谢蝉颔首：“闹大了，能。”

        只要借势而为。

        谢嘉琅注定要成为直臣，而长公主和杨硕宗逼人太甚，既然已经结下梁子，那就去直面吧。

        谢蝉凝望着皇城方向。

        长公主没有实权，树敌众多，而且不知道她触犯了帝王的忌讳。


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