天下大定,  百废待兴。

        魏严和李太傅一倒，朝中武有谢征，文臣里却还没个能挑大梁的,  陶太傅只得暂且又回朝中领了职,  只等有后辈中有能担此任的了，便辞官继续过他闲云野鹤的生活去。

        素有“河间一贤”之名的公孙鄞,  也破了不得入仕的族规,  进了翰林院，加封少师,  为天子讲学。

        李、魏二人在朝中的党羽自然逃脱不了一场迟来的问罪，贬谪的贬谪,  下狱的下狱，有摄政王撑腰，幼帝的底气足得很,  继位不到一年，便将整个朝堂洗牌了一遍。

        朝中空出许多职位来，为了补这些缺,  早些年因在朝中未曾站队被孤立外调的臣子，此番终得以重用，政绩平平但无过且资历深厚的，也暂且升上去顶被调走的州府职缺。

        但这一番升迁，各地州府衙署空出的缺，终还是要人去填。这年的科举,  除了正科，幼帝便还另开了恩科，故此，从年初涌入京城的考生,  便已如过江之卿一般，整个京城的客栈都人满为患。

        三月里摄政王和怀化大将军的大婚压过了民间议论科举的热潮，等到四月放榜时，关于此届科举考试的结果和考题的议论声，才又鼎沸起来。

        放榜的鼓楼外，当日挤得水泄不通，自也是有人欢喜有人愁。十年寒窗终得中榜的，当场喜极而泣的有，发现名落孙山，如丧考妣的也有。

        不少富商之家便命家中小厮在放榜的街口盯着，但见那年轻俊俏又红光满面的后生，必知是中了榜的，当即上前去将人架到边上的茶楼酒肆，意图同自家闺女撮合成一段良缘。

        民间对此等现象还有个戏称，名曰“榜下捉婿”。

        一着半旧靛花蓝长袍的青年男子挤在人群中，将贴在墙上的杏榜从头看到尾，又从尾看到头，如此几番后，也没能在榜上瞧见自己的名字，面上渐渐透出了灰败之色，整个人都颓然了下去，失魂落魄地被其余看榜的人挤到了外围去。

        “宋兄！”站在街角处的一青年认出了那蓝袍青年，热络地朝他一挥手。

        那蓝袍青年正是宋砚，他勉强扯了下唇角，冲着唤他的青年一揖：“吴兄。”

        那青年一见宋砚这副脸色，便知他此番又是落榜了，宽慰道：“宋兄莫要沮丧，宋兄年纪轻轻便中了举人，已不知得了多少人的艳羡，寻常人考这科举，考上个几十载的都有，且说我那叔父，落榜了十一回，幸得今年赶上了恩科，终得谋个一官半职。”

        他秋闱落榜了，如今还只是一秀才，今日是替自己叔父来看这杏榜的。

        宋砚闻言，面色更灰败了些，只还是得拱手道声恭喜。

        那青年人年岁同宋砚相仿，但到底家中尚有薄资，又有个考了十一回的叔父在前，他对科举落榜倒很是看得开，只不过同宋砚做了两三年的好友，知晓宋砚家境，同宋砚一道往回走时，忍不住问：“宋兄接下来作何打算？”

        宋砚面上划过一抹难堪，只说：“家母已逝，族中也再没个亲眷，我大抵还是会留在京中，去某位贵人府上做个西席或客卿，暂求个栖身之所，等三年后再考。”

        他在清平县那小地方处处受人追捧，又得县令青眼，自以为已是人中龙凤，来了京城方知，遍地显贵，花街柳巷随便扔下个酒坛子，能砸到几个怀才不遇买醉的仕子。

        当真应了当年樊长玉的赘婿那句“北雁南飞，遍地凤凰难下足”。

        他引以为傲的才学，在这金鳞遍地的大胤国都，实在是没有任何值得称道的地方。身上那点他中举后乡绅们送的银钱，以及县令资助的上京路费，在富家子弟跟前，也还不够人家那一身行头。

        进京的第一年，宋砚当真如只误进了凤凰窝里的山鸡，时时刻刻都提心吊胆，生怕自己被人看轻。那种伴随了他整个少年至青年时期的卑贱感，在他考上举人后明明已远去，进京后又如蛆附骨一般回来了。

        从前他在县学读书时，就竭力隐藏自己是靠着同一屠户女订下婚约，才得屠户一家资助上学的事。

        后来到了京城，为了同名士们结交，也得努力掩去自己那满身寒酸，跟着附庸风雅参加各式各样的诗会。

        像他这般毫无根基的仕子，在京中唯有得某位达官贵人的赏识，将来的路才可平坦些，而其中最牢固的关系，莫过于姻亲。

        为了让京中的达官显贵们知道自己这号人物，他得先在各类诗会中崭露头角，再于会试中榜上有名，才能尽快收到橄榄枝，而不是被一些不入流的富商于榜下“捉”婿捉走。

        他为了往上爬，十年日夜寒窗苦读，又费尽心机去经营各项于自己有利的关系，他万不准自己在科举考场上失利的，可有时候人算就是不如天算。

        那年科考的前几天，清平县被山匪劫杀的消息传到京中，得知母亲和县令一家亦惨死途中，他大受打击，科举场上失利，终是名落孙山。

        知晓其中原委后，一众来了京城后结交的好友，倒是替他惋惜，觉得他肯定是能考上的，只是家母惨遭横祸，这才乱了心神，三年后再考，必能中榜。

        谁料今年再考，依旧是名落孙山。

        宋砚光是想想回头还得面对接济自己两三载的那些好友，面上就躁得慌。

        昔年能以家母之死做开脱，今年的科考失利呢？

        他当然知道让自己在考场上心神不宁的是三月里摄政王和怀化大将军的那场大婚，昔年他觉着会阻他仕途的女子，终成了他渴望不可及的存在，连摄政王都不介意她曾有过夫婿，请旨要娶她。

        自己当年的退婚，当真是成了桩莫大的笑话。

        可谁又看得到后来之事呢？

        他只是不愿再过苦日子，不愿母亲再低声下气、处处讨好别人，想有一番大作为。

        总角之谊他是记得的，但正是记得，每每看到樊长玉那张明媚的笑脸，他想起的便是母亲的伏低做小，得了樊家接济的一碗饭菜，都得把那对夫妇夸得跟菩萨在世一般。

        还有旁人的指指点点，什么他们宋家说得好听是读书人家，还不是靠着樊屠户一家才揭得开锅，读什么书，不若入赘给樊家得了。

        那些背地里的挖苦和讥讽，宋砚记了很多年，但他什么也不能说，有时候他甚至是恨樊家的。

        恨樊家假惺惺一番接济，便让他和母亲被这份所谓的恩情套得死死的。

        樊家凭什么接济他，还不是在赌他将来能有作为？那是伪善！

        樊长玉说愿同自己解除婚约，她是不知道这婚约一旦解除，他就得背上个忘恩负义的名声吗？他拿什么同她解除？

        最后樊家夫妇身死，樊长玉姐妹被逼得几乎快连家宅都守不住时，他心中其实有份隐晦的快意的。

        这一生，总是他在处处仰望她，讨好她，她被逼到无路可走时，是不是就能放下那一身骄傲和倔强，也来求求他？

        他一直在等，最后却只等来了她招赘的消息……

        她的骨头，终是宁可直挺挺折断下去，也不肯向他低一次头。

        四月的天，不久才下过一场春雨。

        宋砚晦暗又有些自嘲地陷在了从前的记忆中，没留意街上的车马，幸得被他边上的青年拉了一把，才没撞上迎面驶来一辆马车。

        饶是如此，还是被那马车溅了一身的泥点子，驾车的车夫见他衣袍褴褛，又全无高中的喜色，料定他是个穷酸书生，朝着他狠狠啐了一口：“眼瞎了不成？”

        “哎！你这人怎么说话的！”宋砚边上的青年倒是想替他鸣不平，宋砚见那马车富贵，拦下了好友，只说：“瞧着应是富贵人家，多一事不如少一事，算了。”

        那青年这才悻悻作罢，见宋砚颓然至此，思索一番后道：“宋兄既说愿去官宦人家府上做个西席或是客卿，我这倒是有个门路，我叔父这一年里在进奏院教一女童开蒙，他如今中了进士，得请辞了，宋兄若是愿意，我让叔父替宋兄引荐一番，教习女童读书费不了多少精力，宋兄闲暇时也可专心读书，等三年后再考。”

        去达官显贵府上当西席或幕僚，说来容易，但也得要人引荐的，其中打点人情关系，又得要不少银钱。

        宋砚灰败了半日的脸色，终于在此刻有了几分喜意，直接驻足对着那青年一揖到底：“吴兄大恩，宋砚……没齿难忘。”

        那青年倒是爽朗一笑：“以你我二人的交情，宋兄就莫要客气了，我叔父先前还想让我去，可我不过一秀才，哪敢登这门楣，还是等我叔父去州府上任，我跟去增长一番见识为好。也是宋兄有真学识，我才敢同宋兄提此事。”

        -

        此事说定，三日后，宋砚便如约去了进奏院。

        他正式接替那青年的叔父任西席前，那官宦人家总得先见过他的人，再考量一番他的学识，认可了，他才能留下来。

        宋砚对此倒是胸有成竹。

        那青年的叔父是个年近五旬的老者，名唤吴广坤，为人古板，学识上更是古板，能考上举人，全靠着死记硬背历年考题和诸多锦绣文章，连考数年，最后真让他给碰上了。

        后来考进士，他还想效仿当年之法，可惜再也没给他押对过一次考题，幸得遇上恩科，才终于捞得个官做。

        宋砚自认为学识上，比起吴广坤还是绰绰有余的。

        只是不知对方是何方显贵，吴广坤提起来颇有些讳莫如深之意，言只有他被正式留用了，方可知对方身份。

        宋砚为了结交权贵，这些年也钻营过不少东西，一听便知绝对是个高枝儿。

        为了今日这场面见，他还下了血本，用自己为数不多的银两新裁了一身竹根青的袍子，就为了给那贵人留个好印象。

        吴广坤进屋替他引荐时，宋砚便候在屋外，心境之紧张，竟不亚于几日前去看春闱放榜。

        他这个年纪，若是在京中再谋不到个出路，想同京中贵女结亲，以后仕途好走些，便彻底成了奢望。

        他一步步从临安镇那个小镇中走出，见过了这京都的繁华，满心抱负也还未得以施展，终是不愿就这么回那穷乡僻壤之地的。

        忐忑不安等了片刻，里边终于传唤他进去，宋砚不敢四下张望，垂首进屋后，便规规矩矩一揖，宽大的青色袖袍自腕间垂落，颇有魏晋名士之风，努力做出不卑不亢的姿态道：“小生宋砚见过大人。”

        房内一时没人做声。

        宋砚维持着作揖的姿势不动，但一颗心几乎已提到了嗓子眼。

        替宋砚引荐的也觉出异常，悄悄觑了坐于上方的人一眼，怕对方是见宋砚年轻了些，以为他没真学识，这毕竟是自己引荐的人，若是不得贵人看好，只怕贵人对自己也颇有微词，吴广坤便替宋砚道：“宋小友年岁虽不大，却是举人出身……”

        “我知道。”上方传来一道鸣金碎玉般的利落女声。

        听到这个声音，宋砚便不受控制地抬起了头，看到坐于上方那一身银红软甲，外罩茶白锦袍，袒露一臂的铠甲作文武袖的英气女将时，脸色已是惨白如纸。

        “宋砚。”樊长玉平静吐出这两个字，如刃的目光已学会了收敛锋芒，嗓音里听不出丝毫情绪，但统领千军万马的威势，只坐在那里，便已压得人喘不过气来。

        宋砚只同樊长玉对视了一息，便狼狈垂下了头去，万般难堪涌上心头，再次作揖时，腰身折得要多有多低：“小人……宋砚见过……大将军。”


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