且说元宵已过，贾府人等掩了宗祠，收了装饰，府中喧闹平息了些，间或还有些亲戚来往走动，皆依然是王夫人与凤姐照应着。不久宫中有一位太妃欠安，因当今以孝治天下，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。故京城中，上至王府，下至寻常百姓，皆减免了许多堂会宴乐。

  年事忙过。这日众人正都坐在贾母处闲话，凤姐也说笑了一回，趁贾母高兴之时，便将自己欲交还这管家之职一事禀告。众人反应各异，独王夫人尤甚。凤姐已于昨日禀告过王夫人此事，王夫人得知后却很有些费解，待凤姐走后自有一番思量：想当初自己身上不好，料理这上下之事难免有许多不周之处，自己的媳妇儿又是那样一个木讷之人，且其新寡身份，许多大事也不宜出面。当然还有一个更为重要的缘故，便是珠儿之死。虽说怨不了她，却让自己对这个媳妇也喜欢不起来。都说养女随姑，看那凤丫头，倒是和自己年轻时候很像，又兼之雷厉风行的性子，比自己犹强上几分。故自己思虑良久，找了个借口，让老太太应下让凤丫头来这府管家之事。而那凤丫头也果然不负所望，精明强干得很，将这府中之事打理得井井有条。如今虽说她有了身子，自己仍未想过她会放权一事。宝玉还未成人，还得让她再管几年家才成，如今少不得自己如年下一般多费些神思帮着罢了。孰料她竟将管家钥匙皆交还自己……然而自己并未答应，只说让她回去再思虑思虑。谁知这丫头，今日竟径直禀告了老太太。如此一来，只要老太太答应了，事情便没有转寰的余地。

  王夫人忙看向贾母，想从贾母的神情中揣测出一些意思来。然而贾母却并无甚反应，只看着凤姐，不发一言。黛玉也细瞧了瞧凤姐，见其因了这场年事，虽说大多是王夫人在劳神，依然是劳累了些，脸色有些黄黄的，无甚神采，只有那眼睛，依然清亮，又有一丝释然在其中。

  黛玉冲凤姐笑笑，又对贾母温言说道：“外祖母，您看二嫂子近日来定是累着了，竟清减了许多，脸色也不大好。”王夫人听了，看了黛玉一眼，眼里满是厌烦，嫌黛玉多事。贾母却笑了，对凤姐说道：“凤丫头过来，让我好好瞧瞧。”凤姐便笑着依言走上前，贾母拉了她的手细瞧了一遍，说道：“真是清减了，你是有身子的人，劳累过了可不行。”王夫人忙道：“我说让她歇着，什么事别人做去，她却自恃强壮，虽不出门，然筹划计算，想起什么事来，便命平儿来回我，任人谏劝，她只不听。”贾母便对凤姐道：“你就知一味逞强，忘了你是有身子的人了？倘有个闪失，可还了得？”凤姐笑道：“多谢老祖宗挂心，如今倒也不碍。只是我近日时常呕吐，食欲又不振，本就气血不足，又不知保养，故这身子越来越虚了。我想着我这身子，再管家也是拖累太太，不如我竟退回我那院子，一可将养身子，二可侍奉公婆，望老祖宗答应。”

  贾母沉吟一声，方说道：“凤丫头这两年当着这一府的事务，虽说料理得很周全，又在我身边尽了孝，却难免疏忽了自家公婆，长此以往也不甚妥当。”邢夫人在一旁听了，忙道：“凤丫头过来伺候老祖宗，尽尽孙辈的孝心，也是理应的。”贾母笑了笑，又道：“如今凤丫头之意，我心里也明白。只是，你那年过来，是二太太荐的，如今你要回去，可有问过二太太的意思？”凤姐笑道：“昨儿已禀告过太太了。”

  王夫人正待要说话，黛玉抢先道：“外祖母，您就答应了吧。让二嫂子回去好生将养身子才好。您这样疼她，怎舍得她再累着？”贾母笑道：“你这玉儿，我看你和你嫂子才是亲厚。我有什么不答应的，只是有些儿舍不得她罢了。”又朝凤姐道：“凤丫头，你回去后，也常来我这走走，给我这老婆子解解闷儿。”凤姐忙道：“必定每日来给老祖宗、太太请安。”贾母笑道：“这倒不必，刮风下雨的就不必过来了，好生调理身子，肚里的孩儿最是要紧。”凤姐噙泪应了。而王夫人，见大局已定，悄然叹了一口气，只看了看凤姐，又看了看黛玉，嘴唇颤了颤，却也无甚可说。

  这王夫人和凤姐，本是姑侄，自比别人亲近。却因种种原因，渐渐面和心离。人的感情，有了裂痕，便像破碎的花瓶一样，恢复不到原来的模样。

  凤姐和王夫人交接了一众事宜，料理妥当后，便回到贾赦院里，因贾母之命，隔三差五便有两三个太医来瞧，休养生息，十分惬意。邢夫人因凤姐对其敬重有礼，心下宽慰，便投桃报李，对凤姐也是关怀备至，嘘寒问暖十分有心；贾琏更是日日陪伴，又时常从外头买些小玩意儿给凤姐解闷儿，小两口竟如新婚时日一般。而这府里，王夫人便觉失了膀臂，一人能有多少精神？无奈之下，决定将家中琐碎之事，一应都令李纨协理，只待有了大事，方自己主张。因知那李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人，王夫人思虑一番，便命探春合同李纨裁处。探春本就心怀大志无处施展，此时被王夫人器重，心下十分欢喜，便协同李纨管事很是尽心尽力。然而府中人多事杂，探春与李纨纵是有心，却仍难谢事。

  王夫人本想请了凤姐过来教之一些管家之理，却因凤姐那日之态，令自己很是气恼，故又觉得再去找她有失颜面，好似府中少不得她似的。于是心中纠结万分。忽而心生一计，便去禀告了贾母说“园中人多，李纨和探春难以谢事，恐失于照管，想请了宝丫头来帮忙料理。因宝丫头从小儿便很是端庄稳重，豁达大度，又不失才干，待人接物合宜得体，故让她来帮着协理诸多事务再合适不过。”贾母怎会不知她的心思？也未驳回，只说让林丫头也帮着，姐妹间也有个商量。王夫人虽心中不愿，却也无话可说，只心中对黛玉之怨又多了一层。

  故王夫人又特请了黛玉与宝钗来，托她们各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，她们还有个惧怕，如今她们又该取便了。”又独对宝钗道：“好孩子，你是个妥当人，我没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说。她们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗忙答应了。黛玉只看着王夫人的嘴一张一合，也无意去理会她的态度。

  时届孟春，湘云亦因时气所感，卧病于潇湘馆，一天医药不断。黛玉因心疼她，故不欲离其身。李纨、探春、黛玉、宝钗四人不住一处，近日同事，来往回话人等十分不便，故四人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略地铺陈了。这厅上有一匾，题着“辅仁谕德”四字，家下人为了简便，皆只叫“议事厅”。如今黛玉暂且无暇，她三人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。

  众人起先听见李纨独办，各各心中暗喜，因李纨素日是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐好搪塞。后添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的小姐，且素日也最平和恬淡，因此仍都不在意。后不知为何又添了黛玉和宝钗，这二人在众人眼里，一个是纤弱的小姐，一个是雪堆的美人，都似不堪世事之人，故也没将其放在眼里，且比凤姐前更懈怠了许多。

  可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人。李纨探春二人便仍在厅上起坐，宝钗则去了上房监察，至王夫人回方散。

  又过了三四日后，湘云之病方好。黛玉这日早晨便也至议事厅监察议事。王夫人早已往锦乡侯府去赴席。黛玉来时，李纨与探春已在厅上坐了。一见黛玉，都忙问湘云如何，黛玉笑着告知已大好了。于是一起吃茶，探春又与黛玉说起这几日之事。原来探春一开始便发觉这些婆子媳妇一个个皆不是省油的灯，回事执事甚是懒怠，尤其是几个执事媳妇，更是傲慢可恶。自己忍了几日，将府中事务了解了个大概，心中有了底儿，如今便想杀鸡儆猴一番了。黛玉也很是看不惯这些婆子媳妇的嘴脸，阳奉阴违，欺软怕硬，凤姐在时还知收敛，如今却十分猖狂起来，是该好生整治一番。

  正好吴新登的媳妇进来回话。其夫吴新登是荣府银库房总领，也算是府中几个头面男家人之一，又因家里每年还设家宴请贾母等吃年酒，故自觉身份地位更比其他媳妇高上一层，平日言语也颇为气壮。只见那吴新登家的回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”说毕，便垂手旁侍，再不言语。明眼人一看便知，这吴新登家的藐视李纨老实，探春又是个未出阁的姑娘，黛玉又是外人，只当是个摆设，如今此为，便是想试探她们理家的本事：若是办事妥当，她就罢了，从此安了敬畏之心；若是办得有差，她便不但不畏伏，还会把这个当作笑柄，到处取笑。

  却只见那美人灯一样的黛玉淡淡说了一句：“若是二奶奶前，想必你早已献勤说出许多主意罢？”吴新登家的一愣，只得讪讪笑道：“看姑娘说的，并不是如此。”探春见了蹙起眉头，转头问李纨，李纨想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。这也赏四十两罢。”吴新登家的听了，眼神一跳，忙答应了是，接了对牌就走。

  探春突然叫住道：“你且回来。”吴新登家的虽不知何故，却只得又回来，垂手等候。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。”这一问，吴新登家的便笑道：“姑娘问起，我倒要查旧账去，此时却记不得。”探春冷笑道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去？还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了。”探春一个下马威，把吴新登家的抢白得面红耳赤，忙转身出来。众媳妇见吴新登家的闹了个没脸，又见探春精细处不让凤姐，也不再敢怠慢，忙上去回别的事。

  一时，吴新登家的取了旧账来。探春与黛玉一齐看时，见两个家里的赏过皆二十两，两个外头的皆赏过四十两。探春便递与李纨看了，李纨也无甚说的，只是点头。探春便道：“给二十两银子。把这帐留下，我们细看看。”吴新登家的忙应了，正待要走，黛玉却叫住道：“你先别忙走，我有几句话要说。”吴新登家的很有些不耐，只诺诺地应了，又抬眼瞥了瞥黛玉。众媳妇也都立在一旁等着，不知这个模样娇弱的小姐葫芦里卖的什么药。

  黛玉环视众人一周，方说道：“因二奶奶不再管事，老太太和太太让大奶奶接管，又让我们姐妹几个帮衬着。我们虽说管家，却也无甚辛苦，忙里忙外的还是各位姐姐。大奶奶宽怀仁厚，我们姐妹又是年少不经事，少不得还是要请各位多看顾些儿。大家也都是为这府中家宅安宁，各位姐姐可说是不是？”众媳妇听了，忙笑着点头称是，见黛玉话语绵软，都暗暗挤眉弄眼，只当黛玉只是随口一说，求个颜面罢了。

  黛玉却将众人神情尽收眼底，冷哼一声，又道：“可是方才竟发生如此可笑之事。吴姐姐这么个办老了事的人，说起旧例来竟说忘了混我们。是瞅着大嫂子是个菩萨，欺负三妹妹是个腼腆小姐，还是认为我是个外人，不配管这贾府之事么？”吴新登家的听了冷汗直冒，忙跪下不迭地说“并不敢欺蔽主子，下次定不会忘。”探春默然听了一会，此时也冷言说道：“此为头一回，我便饶了你。下次若是再有此事，不管有脸的没脸的，一律家法处置！”众媳妇见二人都动了怒，忙道：“主子皆是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地！”探春冷笑道：“你们明白就好了。”

  黛玉叫吴新登家的起身回去，孰料那吴新登家的当下腿有些发软，起来时一时没有站稳，竟又跌坐在地上。众媳妇忍着笑，忙扶她起来，却见她再也无那方才趾高气昂的架势了，耷搭着脑袋，含羞带愧默默退了下去。众媳妇又忙一一上前回完了事，不过是些府中杂事，兼府外红白之礼等，不消细说。只说几人在议事厅用过早饭，各自回房歇息片刻之时，黛玉拉住探春，让她随自己去了潇湘馆。

  黛玉与探春进了屋，坐下后，黛玉问道：“妹妹此举，虽说公正，却有些儿伤姨娘的心了。”探春说道：“林姐姐，你没看到这几日，那些人的张狂样子，我若是不按旧例，岂不是明摆着让她们捉我的错处？姨娘那边，我自有分寸，不过还是多谢姐姐有心。”黛玉听了笑道：“三妹妹果真是刚正不阿的，便是想捉你的错处，也不能了。”说着，又叫来紫鹃，悄悄嘱咐了几句，紫鹃去了。不一时，拿出一个小荷包，递给黛玉。黛玉接过，笑对探春道：“这是我的一点心意，妹妹不要嫌弃，替我转给赵姨娘罢。”探春一脸疑惑接过，只觉沉甸甸的，打开荷包一看，原来是银闪闪一锭银元宝。探春忙道：“这却使不得，姨娘怎能要姐姐的银子？”说着便要还给黛玉。黛玉推过，不答反问道：“妹妹话中的‘分寸’，是否也是拿些银子抚慰姨娘家里？”

  探春点点头，道：“我知姨娘不易，此时定是伤心不已。且她的兄弟不就是我的亲舅舅么，我断没有不管之理。如今我既管着家，总不能假公济私，多拿府中的银子；然而私下里，我出一己之力，宽慰一下姨娘家里总是能够的。只是姐姐的钱断不能收。”黛玉叹道：“妹妹每月那点月钱，自己都难免不够用，哪里来的余钱？我好歹有先父遗留下的一些银钱，平日也用不了多少。况且我的和妹妹的也是一样，此时还分什么你我？你要再这样，我便恼了。”探春知道黛玉当然不会恼，只是怕自己多心，于是笑笑，爽利接下，说道：“多谢林姐姐。”又说了一回话，黛玉见探春有些神思不定，知道她想着自己姨娘，于是也催着她前去了。

  悠悠又是半日。傍晚时分，黛玉正欲去怡红院找湘云回来，行至院门口，却见远处婷婷走来一人，似是朝潇湘馆而来。


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