“贤弟，你舟车劳顿，终于回来了！”

                  陈虎看到张留成疲惫的神色，心中明白，他这个兄弟这一路来，定是历经了千辛万苦。

                  连忙带领着一群人，神色焦急地走上前去。

                  张留成跳下马车，心中涌起一股难以言表的感慨。

                  张留成凝视着陈虎，迈步走到他面前，嘴角轻轻扬起一抹温暖而文雅的微笑，亲切地说道：“陈兄，真是辛苦你了！”

                  “贤弟，别说什么辛苦的话了。七大宗门选徒大典即将开启，我日夜焦虑。今日你回来，已是天大的喜事。这点小辛苦，不值一提。”陈虎听后摇了摇头，眼中闪烁着喜悦的光芒。

                  随后，陈虎走向小强等人，鞠躬深至九十度，谦卑之情溢于言表。

                  接着，陈虎紧握着张留成的肩膀，情感激昂地说道：“兄长早已为你们准备了饕餮盛宴。你们能回来，真是无比欢喜！我们兄弟欢聚一堂，一定要痛饮几杯。”

                  “好的，陈兄。”张留成应声道，脸上流露出感激之情，随后点了点头。

                  张父带着小强、小红和小白，还有小黑，紧跟在陈虎的身后，向城主府稳步前进。

                  ……

                  随着时光悄然而逝，陈虎慎重地引领着张留成一行人，踏入了那庄重的盐城城主府大门。

                  那扇红漆大门，见证了这座古城的沧桑与时代变迁。

                  它顶端挂着一块由黑金丝楠木制成的匾额，五个大字“盐城城主府”在阳光下熠熠生辉，流露出独特的威严与尊贵。

                  当张留成稳步走进城主府时，一幅宁静和谐的画面映入眼帘。

                  高耸入云的亭台楼阁庄严而壮观，仿佛一座座巨大的古堡矗立在宽阔的庭院之上，形成了一片星罗棋布的壮观景象。

                  然而，庭院之内并非空荡无物，反而生长着一片生机勃勃的翠竹。

                  这些翠竹自由自在地生长，各自成形，有的犹如士兵般挺拔直立，有的则如舞者一般弯曲回旋。

                  每一根竹子都闪耀着大自然的奇妙创造力，展现出令人惊叹的美丽。

                  在庭院的各个角落，错落有致地摆放着众多形状各异的石头，它们聚集在一起，宛如一个奇妙的小型自然景观。

                  这些石头有的犹如巍峨的山峦，挺拔而立；有的又像奔腾的河流，曲折流动。

                  金顶石壁上的鸟类图腾，色彩丰富，呼之欲出。

                  有的鸟类翱翔于天际，有的栖息于枝头，为整个府邸注入了生命力。

                  园中的各种花卉竞相开放，散发出一股清新的芳香。

                  几株花树俊秀挺拔，宛如园林中的佼佼者。

                  风吹过时，花瓣纷纷飘落，洒满一地，构成了一幅清丽绝伦的美景。

                  张留成漫步在一座石桥之上，低头凝望着桥下的池塘。

                  在清澈的水面上，数十条绯红色的鲈鱼欢快地游来游去，宛若一幅生动的水墨画。

                  这座城主府宛如诗画之境，美不胜收，每一处都散发着迷人的景色，仿佛置身于一个梦幻般的仙境之中。

                  张留成在城主府的庭院里漫步，四周的美景令他心醉神迷。

                  张留成转头向身边的陈虎赞叹道：“陈兄，我觉得这城主府的景色真是别具一格，宛如诗画般优雅迷人。”

                  陈虎微笑着回应道，“比起其他城主府的简陋，这里的条件算是相当不错的。然而，要是与那些更加奢华的府邸相比，这里自然还有一定的差距。”

                  陈虎一说完话，就带着张留成等人往城主府的大厅走去。

                  陈虎毫不犹豫地走到主座，安然地坐了下来，接着摆摆手，示意大家都坐下。

                  众人在陈虎的示意下，依次走近玉椅，并坐了下来。

                  “上菜！”坐在主位的陈虎见众人已到齐，便向身旁一名穿着侍女服饰的女子，吩咐道。

                  那女子温文尔雅地回答道：“是！”

                  随后，她微微鞠了一躬，便轻盈地转身离去。

                  片刻之后，四位身披紫衣的侍女如约而至，步履轻盈。

                  她们用精致的盘子盛满了各式各样的美味佳肴，一走进大厅，一股淡淡的清香扑鼻而来，让人心旷神怡。

                  盘子里的佳肴色彩缤纷，散发出令人垂涎欲滴的香气。

                  在喧嚣的大厅中，陈虎的形象显得尤为突出，而在他背影之后，站立着一位身穿青袍的沧桑老者，那是他的得力管家，陈伯。

                  陈虎瞥见满桌丰盛佳肴，转向陈伯威严地吩咐道：“陈管家，去取两坛竹叶青来！”

                  陈伯默默地点了点头，迅速转身离去。

                  不久之后，陈伯带着四名家丁抬着两坛竹叶青走进大厅，他们的到来如微风掠过湖面，引起一阵轻微的喧闹，但陈伯威严的眼神迅速平复了这一切。

                  陈伯打开一坛竹叶青，依次给每个人倒了一杯酒。

                  陈虎静静地凝视着张留成，沉稳的声音中流露出一丝告诫。

                  陈虎淡然地说道：“贤弟，兄长我早已拟定了一个计划，那便是十日后出发。你我所在的这片土地，离那宁域实在是路途遥远，怕只怕，若我们稍有耽搁，便错过了选徒盛会的重要时刻。尽早动身，既能避免这种意外，也能让我们有足够的时间熟知宁域的各类情况，以便应对可能出现的各种变故。若贤弟你明日再不回归，兄长我恐怕无法再继续等待，那时便将派人前去接你。”

                  张父聆听了陈虎的言语后，谦卑地垂下了目光，道：“城主大人，您所言极是！我担心犬子会耽误您的要事，因此特意将他送来。我衷心希望您能够不计前嫌，宽容他的过失。”

                  “张伯，你我之间不必过于繁复礼节，这样反而让我感到不自在。你能安全将贤弟送到城主府，我感激不尽。这杯酒，我要向你敬上，这是我对你的尊重。我希望你能理解并接受我这份真诚的敬意。”

                  陈虎听后，端起酒杯，用真诚的态度向张父表达了敬意和友好。

                  张留成倾听着陈虎的话语，当即举杯道：“陈兄，小弟来迟多日，深感愧疚，自罚一杯以表歉意。然而，小弟有一恳求，不知陈兄可否应允？”

                  说完，张留成便将杯中酒一饮而尽。

                  “贤弟，无需顾忌，有言直说，只要兄长能力所及，兄长必定竭尽全力满足你的需求！”陈虎听后，稍作沉吟，随后郑重地点了点头。

                  张留成满心欢喜，道：“陈兄，我希望能带一位兄弟一同参加七大宗门的选拔盛会，你意下如何？”

                  “哈哈哈，真是令人兴奋！我一直在积极寻找更多有实力的修士，以便我们能共同参加那场备受瞩目的七大宗门选徒盛会。众人拾柴火焰高，人数的增加自然也会增加我们获胜的机会。我正为无法找到合适的人选而感到困扰，你推荐修士加入，这真是如虎添翼！”陈虎听闻张留成的话语，眼神瞬间落在小强四人身上，眼中闪烁着晨星般的亮光。他的笑声像春天的雷声般回荡在空气中，“莫非是眼前这四位卓越的前辈中的一位吗？如果是这样的话，我们盐城的胜算无疑会显著提升，这真是天赐良机啊！”

                  张留成慎重地倾听着陈虎的话语，他的脸上微露赞许之色，微微点头。

                  他沉声说道：“陈兄所言极是，我在此也想提及一下，我希望小强参加七大宗门的选徒盛会。我认为这个机会对他来说是无比宝贵的，也是他人生的一大转折点。然而，选徒盛会的竞争激烈程度非同一般，我深知我的其他兄弟们虽然修为深厚，但相比于小强，可能并没有那么大的潜力能够在盛会中脱颖而出。因此，我决定不让他们参加这次的选徒盛会。”

                  小红闻张留成之言，身形微动，眉间轻皱，已显露出不满与不悦。

                  她开口道：“主人，自从我踏足这修仙之道，生死之事，我已看淡。我渴望能与主人并肩而行，共战风雨。”

                  “我们愿意跟主人一起战斗！”

                  小白和小黑站起来，异口同声地说道。

                  听了小红、小白、小黑三人的话，张留成沉吟片刻，向陈虎慎重提出：“陈兄，请给我五个参加选徒盛会的宝贵名额。”

                  “哈哈，这样的好事正是我梦寐以求的。”

                  陈虎闻言，激动得直接一拍桌子，清脆的声响在这静谧的大厅中回荡。

                  随后陈虎拿起酒杯，微笑着看了小红、小白、小黑、小强四人一眼，语气恭敬地说道：“我陈虎在此敬诸位前辈一杯！祝愿诸位前辈在这次的选徒盛会中大放异彩，一鸣惊人。”

                  说完，陈虎仰头将杯中烈酒一饮而尽，空气中随即弥漫着那独特的醇厚酒香，令人忍不住垂涎三尺。

                  要知道，在这个修仙的世界里，实力乃是衡量一切的标尺。

                  由于陈虎的修为尚无法与小强等人相提并论，他自然以恭敬的语气称他们为前辈。

                  陈虎优雅地将酒杯轻放在桌面上，随后开启话题：“在今年，我们盐城已成功去除无用之废物，使我们在即将到来的七大宗门选徒盛会中胜算大增。”

                  “在之前举办的七大宗门选徒盛会中，我为了让盐城显得更具实力，便邀请了一些武者前来助阵。然而，这些武者一登上擂台，便被那些修士轻而易举地击败。即使是兄长的贴身侍卫，他们的实力也达不到前五百的水平。”

                  “二十年前，我在七大宗门收徒盛会中，以微弱优势，在众多竞争者中脱颖而出，成功跻身百强之列。随后，我选择了灵兽宗作为我修炼的归宿，成为灵兽宗的一名外门弟子。然而，在宗门修炼五载，我始终未曾突破筑基境。最终，灵兽宗以我未能突破筑基期为由，派我来到了这个地方，并赋予我盐城城主的身份。这个角色让我承担起了保护这座城市的安宁和百姓生活的重任。”

                  在陈虎话音落下后，他拿起酒杯，一饮而尽。

                  他的双眼仿佛承载着深深的忧虑与无力，如同被黎明前的黑暗笼罩的大地。

                  陈虎轻巧地放下酒杯，双手摊开，仿佛展示着他的无奈和困惑。

                  陈虎深吸一口气，接着娓娓道来：“我担任盐城城主已有二十年之久。然而，在这二十年里，盐城如同一个被遗忘的角落，我们宛如被屏蔽在外的孤雏，无人能触碰到那所谓的灵兽宗。我们如同被遗弃的孩童，孤独且无助。”

                  陈虎的眼神变得更为深邃，声音中流露出一种凄凉的情感，说道：“这些年以来，每次遇到艰难险境，每次遭到邻近城池的欺压，我只能默默承受，内心虽有反抗的意愿，但却力不从心。那些修士们实力强大，他们毫无顾忌，毫无人性，肆无忌惮地劫掠我们的城主府，而我们却只能束手就擒。”

                  陈虎不禁叹息，他的声音带着沉重的情绪，继续说道：“每次遭逢此等屈辱，我皆会差人向灵兽宗求援，期盼他们能伸出援手。然而，那些人就如同耳聋般，对我们的恳求置若罔闻。此种苦难，我们已经历多次，太多的无功而返，太多的失望。”

                  说完这些，陈虎有些无奈地摇了摇头，他提起酒壶，熟练地为自己斟满一杯酒。

                  清冽的酒香飘散开来，陈虎静静地凝视着杯中深红的酒液，随后一饮而尽。

                  “未曾料到，陈兄竟有如此扰心之事！”

                  张留成听闻陈虎的抱怨，深感同病相怜，沉重地点了点头。

                  他深知，身为修士，一旦踏入宗门，便如同身处在江湖的惊涛骇浪之中。

                  若天赋不足，迟迟无法突破修为，那么很快就会遭到宗门的冷落，甚至被派遣到凡人城市去担任一些无关紧要的职务，这是修仙界毫无人情味的规矩。

                  在这个世界，实力，才是至高无上的唯一准则。

                  在听完张留成的话后，陈虎不禁感到一种深深的无奈。

                  他轻叹一口气，犹如秋风中的落叶一般轻轻摇了摇头。

                  然后，陈虎陷入了片刻的沉默，仿佛在整理思绪，随后他目光坚定地开口说道：“多年来，我从未放弃过寻找那些天赋异禀、实力出众的天才。我一直在竭尽全力，希望他们能参加七大宗门一年一度的收徒盛会，并从中脱颖而出，成功加入到这些宗门之中。这样，盐城就能得到大宗门的庇护，城中的百姓也能因此减轻一些生活的艰辛与困苦。”

                  陈虎沉默片刻，然后直视着张留成，深邃的眼神中充满了期待和信任。他继续说道：“自从我遇见了你，你的卓越实力让我深感敬佩。在我眼中，你是一个无可争议的天才，具备着无与伦比的潜力和才华。因此，我诚挚地邀请你参加七大宗门收徒盛会，相信你的存在能为盐城带来一线生机，为我们的故乡带来一丝丝的希望。”

                  听到陈虎的话后，张留成在心中悄然立志：“我必须在这七大宗门收徒盛会中脱颖而出，为我们的盐城寻找到强有力的后盾，使我们的百姓能够安居乐业，并最终带领盐城走向真正的繁荣昌盛。盐城，这片我土生土长的土地，经历了无数的艰难与困苦，我不能再坐视它被外敌侵犯。我矢志为盐城的繁荣昌盛而战斗，为其未来的发展尽我所能。面对七大宗门收徒盛会，我看到了未来充满机遇。我计划利用这个绝佳的机会，帮助盐城提升至附近最强大城池的地位。我渴望让所有人明白，盐城不仅是我一个人的家，更是我们所有人共同的家园。我期待那一天的到来，期待盐城真正崛起的那一刻。”

                  这时，张父端起酒杯，对陈虎说：“我未曾想到，城主大人您不仅身居高位，更是心系百姓的仁者！您的德行令我深深敬仰。在此，我张德高借此杯酒，代表城中所有百姓向您表达我们最深的敬意。并祝愿城主大人您能够一如既往地关怀和培养这些年轻人，让他们在您的庇护下茁壮成长，他们的未来充满希望与光明。愿您的品德犹如明镜一般照亮我们的城市，让百姓们在此和谐共生，安居乐业。”

                  “仁者未必敢当！我未能如预期般庇护百姓。”陈虎默默地站起身，其眼中深藏着内疚与自责。

                  他慢慢地继续说道，声音有如涌动的洪流，“守护贤弟是我应当承担的责任，他是我们盐城的希望。我陈虎，身为盐城的城主，既有责任，也有义务，去确保他的平安。”

                  陈虎沉吟片刻，他的目光在在场诸人之间游走，捕捉到那些热切的眼神和那股不屈不挠的决心。

                  这些情感交织在他心中，激起一种难以言表的复杂情绪，其中既有深深的感动，又有淡淡的无奈。

                  然后，陈虎语重心长地继续说道：“然而，我深知，擂台之上，危机四伏。若在擂台上陷入无法解脱的困境，选择认输，或许是唯一的出路。我，陈虎，宁愿自己承担世人的诟病，也不愿亲眼目睹贤弟在我面前受到一丝一毫的伤害，甚至失去那无比宝贵的生命。”

                  陈虎停顿一下，继续说道：“所以，我陈虎在此立誓，我会尽我所能去保护贤弟，但如果在擂台上遇到无法抵挡的危险，我宁愿贤弟选择认输，以保全性命。这是我陈虎的责任，也是我对贤弟的尊重！”

                  话语落下，整个场地陷入了一片沉寂。

                  张父缓缓起身，向着陈虎深鞠一躬，以表达他的谢意。

                  小强忍不住放声大笑，说：“哈哈……认输？这简直太可笑了。那些小角色，连我大哥都不需要出手，我就能轻松摆平！”

                  听到小强的话语，张父的眉头微蹙，他语重心长地说道：“小强，你难道没有领略到一山更比一山高的道理吗？在这浩渺的世界中，有实力的人比比皆是，并不局限于你们几人。”

                  小强听完张父的话，深以为然，以点头示意理解和同意。他明白张父的观点不无道理，因此选择尊重对方，不再发表言论。

                  ……

                  待众人酒足饭饱之后，陈虎向陈伯下达了指令，“陈管家，请将后院东西厢房打理妥当，以便我们的尊贵客人能够在那里安歇。”

                  “是，城主大人。老奴这就去办！”

                  陈伯恭敬地回应，随即匆忙向后院走去。

                  众人又继续吃喝。

                  不久，陈伯出现在大厅入口，脸上带着一丝难以察觉的喜悦。

                  他以恭敬的语气对陈虎城主说：“城主大人，后院的厢房已经为大家准备好了，请允许老奴引导各位到那里去休息。”

                  陈虎环顾四周，然后向陈伯微一颔首，道：“有劳陈管家了。”

                  陈伯笑了笑，说道：“这是老奴的本分。”

                  随后，陈伯领着众人来到后院，只见后院中有一座凉亭，亭子四周翠竹林立，风景十分优美。

                  凉亭内摆放着石桌石凳，显得格外讲究。

                  张父携子张留成与小强等人，紧紧追随陈伯的背影。

                  而在众人的背后，陈虎静静地尾随，目光深邃且沉稳。

                  他并未言多，只是安然地行进在众人的足迹之中。

                  在这个时刻，陈伯停下脚步，缓缓转身，对着大家说：“各位，这就是今晚你们的安息之地，现在，夜色已深，请尽快去休息。”

                  “好的，有劳陈管家了。”

                  张留成向陈伯微微一礼，随后对小红说：“红姐，你带小强他们先去休息吧。”

                  “好的，主人。”

                  小红应答道，然后带领小强等人向西厢房走去。

                  在小红等人离去的余晖中，陈虎带着一种深深的关怀走到张留成身边，声音轻柔地说：“贤弟，我想你也应该早点休息。”

                  张留成会心地点了点头，回答道：“陈兄，真是麻烦您了。”

                  随后，他与父亲迈着稳重的步伐走向东厢房。

                  待众人都已顺利进入各自的住所之后，陈虎才缓缓转身离开。

                  子时！

                  锣声如巨兽在夜幕中低吼，令整座城主府抖动不已。

                  火光熊熊，如同白昼的太阳那般灿烂，照亮了半边天空。

                  这喧闹与光亮如同被黑暗吞噬的烟火，瞬间引发了张留成内心的好奇。

                  他迅速披上外袍，小心翼翼地打开门，一步步走向了外面的院子。

                  小强和小黑等人也纷纷从睡梦中惊醒，他们同样冲向了院子。

                  就在这时，陈伯的脸上充满了焦急之色，他疾步冲向张留成。尽管因紧张而声音微颤，但其语气却稳固如坚石，充满了不容置疑的决心：“小兄弟，你立即引领余人，随老奴至暗阁以避难。”

                  听到陈伯的话，小强不禁皱起眉头。

                  他看向张留成，仿佛只要有张留成在场，任何困难都能迎刃而解。

                  “逃避，不是解决问题的办法。”小强充满自信地转向陈伯，以坚定的口吻说道：“陈管家，您若有任何事宜，只管说出来。有我大哥在此，您无需顾虑。”

                  陈伯听闻小强的话语，脸上闪过一丝犹豫。

                  他吱吱唔唔地说道：“城主府遇袭，城主大人已带人前往拦截，现情势极度危险。为免受到无妄之灾，还请各位随老奴暂避一时。”

                  张留成听完陈伯的话后，眼神坚定地对着小红三人郑重地说道：“红姐，你与小白、小黑，务必要确保我们的父亲得到妥善的保护。”

                  “好的，主人。”小红三人齐声回答道。

                  张留成转身对小强说：“小强，我们一起去前院看看吧。”

                  小强点了点头，紧随其后，两人一同走向了前院。

                  经过一小段时间的步行，张留成与小强终于来到了前院。

                  但他们发现，这个原本充满活力的地方，现在却是一片狼藉。

                  前院的地面之上，横七竖八地躺着许多城主府的侍卫和家丁，他们的眼中充满了痛苦和无助，似乎已经失去了继续战斗的能力。

                  陈虎，那位平日里威风凛凛的城主，此刻却手持长剑，与五位三凝境初期的修士在庭院中展开了一场热血沸腾的战斗。

                  陈虎的剑法犀利如风，每一次长剑挥出，都带着一股无坚不摧的气势。

                  然而，面对同样强大的五位敌人，陈虎似乎陷入了困境，但他的眼神中却没有任何的畏惧。

                  陈虎就像一只被围困的猛虎，尽管身处险境，却依然威风凛凛。

                  整个前院充满了战斗的痕迹，空气中弥漫着紧张的气氛，仿佛连呼吸都变得小心翼翼。

                  与此同时，一位白面书生手持精铁扇，却在一位手戴虎爪的黄袍男子的猛烈攻击下毫无还手之力，场面异常惨烈。

                  显然，这位白面书生与黄袍男子的实力相差甚远。

                  在战场之上，有一位身穿红衣的魁梧大汉，矗立在风中。

                  他紧握着一把沉重的铁锤，那铁锤之大，仿佛已与他融为一体，成为他身体的一部分。

                  他的对峙者，是一位手持长枪的黑袍男子。

                  两人犹如两座高山，你来我往，展开了一场激烈的较量。

                  他们的招式刚猛无匹，仿佛连天地都要为之震动。

                  一时间，战场上飞沙走石，尘土飞扬，而在这尘埃之中，他们彼此追逐，忽左忽右，忽前忽后，如同两只野兽般的存在，互相撕咬，互相冲撞。

                  身穿红衣的大汉挥舞着沉重的铁锤，每一次挥舞都带着强烈的劲风，仿佛要将周围的一切都摧毁。

                  而黑袍男子则冷静地应对着，他凭借着手中的长枪，灵活地抵挡住红衣大汉的攻击，同时寻找着对手的破绽。

                  他们的战斗持续了很长时间，但胜负仍然难以分辨。

                  在战场的另一侧，一位身着白袍、手持长刀的少年与一位身高九尺、手持巨斧的胖子展开激烈的交锋。

                  白袍少年身姿矫健，刀法凌厉，竟然将庞大的胖子逼得步步后退。

                  就在此时，一位身穿黑袍、手持独角叉的老者突然加入战局，使得形势变得更加错综复杂。

                  这位老者面色阴沉，身法灵动，与胖子一同对白袍少年发起猛烈的攻击。

                  虽然面临着前所未有的强大对手，但白袍少年并未表现出丝毫的怯意，相反，他以无比的勇猛与决心，独自一人对抗着两名修士。

                  这场战斗无比惨烈，三人在战场上翻滚，犹如野兽般拼命撕咬。

                  飞扬的尘土掩住了半边天，遮住了月光，只见灵器交错的金属光泽在尘土中闪现，震耳欲聋的声响让人心悸。

                  战斗越发炽烈，红衣大汉挥舞铁锤，势如山崩地裂，然而在黑袍男子那如龙似虎的长枪下，却始终无法占据上风。

                  而那位手握长刀的白衣少年，在两位强敌的联手攻击下，毫无退缩之意。

                  他的身姿如同轻风般灵动，闪烁的刀光如同闪电划破黑暗，将手持独角叉的黑袍老者和手持巨斧的胖子的攻势一一化解。


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