直到出了皇宫大门,  坐上回家的马车，林棠仍然觉得脚下是飘着的，心也忽上忽下,  落不到实处。

        　她虽然尽力把情绪收住，不在眉眼间露出分毫，但沈明照跟在她身边已有大半年,  几乎是日日相见，他又着意揣摩林棠的一言一行，努力做到只要林棠说一句话,  他就能领会接下来的意思，所以林棠稍有不对,  便被他看了出来。

        　伯爷是头一次出远差紧张,  还是舍不得林老爷和县君？

        　沈明照暗暗思索林棠是因何不对劲，犹豫是否要在林棠下车的时候劝解几句。

        　但伯爷需要她的劝解吗？

        　还没等沈明照纠结完,  清宁伯府到了。

        　林棠把虎符往袖子深处再送一送,  听见车外沈明照翻身下马,  先说一声“伯爷”,  过了几瞬,  才把车帘掀开,  请她下车。

        　和沈明照的眼神一对，她就看出来他在想什么了。

        　可她心里的烦恼或许能对爹说,  也能对玉儿说,  确实没办法对他提起。

        　所以她也不需要他的安慰。

        　“让人把县君请来,  再把府里的所有女官和幕宾都请到清安堂,  说我有话吩咐。”和薛宝钗说完，林棠才转向沈明照，“你和两位副典军也来。”

        　沈明照想了一路的话就这么被堵在了嘴边。

        　他抱拳领命转身,  亲自去找他的两个副手了。

        　薛宝钗沈明照各自去叫人，甄英莲和林棠一起先往清安堂去。

        　正值林棠回京后的第三个春日，清宁伯府各处栽种的海棠已经新发嫩芽，微露花苞，再有不到一个月，便是海棠盛开的季节。[注1]

        　见林棠的目光在海棠树枝上停驻，甄英莲笑道：“可惜这一出去，就看不到海棠花开了。咱们才住进来第一年呢。”

        　林棠笑道：“这也没什么，今年看不到，明年总能看到。若回来得早，说不定还能看到最后几朵荷花莲花，也不算白住一遭了。”                        

                            

        　这话说的是甄英莲的名字，两人会心一笑。

        　甄英莲还说：“一会儿伯爷说完了正事，我求王少史留些嫩藕和莲蓬，等回来便吃找不着新鲜的，能吃自家的藕粉桂花糖糕也好。正好儿咱们园子里也有桂花树。”

        　林棠逗她：“我还没说要带你，你怎么知道你一定会跟去？你这么舍不得家里，我索性把你留下看家不好？”

        　甄英莲忙说：“那……那什么藕粉莲蓬桂花我都不吃了，伯爷可别不带我！”

        　林棠看她急得两颊都红了，耳朵上的红宝珍珠坠子直晃，不由伸手顺了一把她的耳环，笑道：“我就这么一说，看把你急的。你放心，我就算一个别人也不带，你是必要和我去的。这么远的路，车马劳顿，你不嫌累就好。”

        　甄英莲眨着眼睛，轻轻呼出一口气，笑道：“再难也没有在拐子手里难。这一回出去，不但能帮伯爷办正事，还能见识到大好河山，看江山秀丽，为什么不去？就是累也情愿。”

        　众人很快在清安堂聚齐，林棠林黛玉坐在上首，下面两溜十来张交椅，是沈明照、薛宝钗、王熙凤等不分男女，只依次序而坐。

        　见沈明照手下两个副典军坐在一屋子女官和女幕宾中虽不自在，却没有东瞄西瞟，做无礼之事，林棠心下满意。

        　待众人坐定，她说：“今日早朝，陛下命我与兵部王尚书和翰林院谢侍读于本月二十五离京，往宁西军中去，要数月才能回来。因出发之日近在眼前，今日我先把我离京后的事吩咐了。

        　众人皆起身答应。

        　令众人坐回去，林棠道：“薛少史和甄女史、曹雪、柏清秋四人随我离京，沈典军带五十禁卫随行护卫，余下五十禁卫留在京内，暂听县君之命行事，护卫县君出入，还有伯府及新开的女医院安危。留在府里的人只管按例行事，若有急事，与县君商议不成的，便往林府去找林侍郎。”                        

                            

        　林棠点到谁，谁便站起来领命。她又单独点出人吩咐：“沈典军，你现在就去把随我离京和留在京内的人分别挑出来，留在京里的五十人必要护好县君的安全，不容有失。”

        　沈明照与两个副手行礼退出，林棠和王熙凤说：“内宅和与各家人情往来之事我皆信你，这几个月我就把家里交给你了。”

        　王熙凤笑道：“属下多谢伯爷信任，必不负伯爷期望。我和伯爷保证，这个家现在是什么样儿，等伯爷回来还是什么样儿。”

        　林棠笑道：“话别说太满。我要我回来的时候家里的花儿一朵也不落，你能做到？”

        　王熙凤忙笑说：“哎呦，您看我这嘴。是我太自满了，伯爷把我刚才的话忘了罢。我就有多大的能耐，也请不来神仙呀！”

        　堂内一片笑声，林棠也被王熙凤这一番唱念做打逗得笑了几声。

        　她抬手让王熙凤坐，袖子微晃，里面的虎符沉甸甸的。

        　又分别叮嘱姚曦等人一番，林棠最后命柳湘莲：“虽咱们签的契上写，你的职责只有教人习武，可我不在京这几个月，望你能和禁卫一起护好这个府上。我留下的五十禁卫，又要看紧门户，又要护卫县君出行，只怕有照管不到之处。你和二十个小幺儿要记得查漏补缺，若女医院有闹事的、扰乱正常看病秩序的，禁卫和官兵若赶不及，我都交给你了。怎么和禁卫留下的人协调，也看你自己。等我回京，契书还可以改签。”

        　想升职加薪吗柳湘莲？那就好好表现吧。

        　该叮嘱的都叮嘱过，让众人各去准备，林棠缓缓松了一直板着的肩膀，手肘放在几上，用手撑住额头，垂眸一叹。

        　林黛玉扶住她：“怎么了？”她心里也有不解，低声问：“姐姐不是说只带宝姐姐和英莲，怎么又多带了两个……”                        

                            

        　林棠借她的力站起来，揉一揉太阳穴：“咱们见了爹再说。”

        　林如海这日也是早早的回了家，就等着林棠来。

        　他甚至在角门处等林棠，一见她就问：“你那里缺不缺人？若缺人，从家里调几个去也使得。”

        　这还是在外面，林棠没动声色，笑道：“我倒不缺，这一路快车快马过去，人带多了累赘。况且难保爹什么时候也要用人，我就不多带了。”

        　林如海一想这话也是，便没坚持，又说：“你出门打点东西，有什么缺的少的，不用急着买，从家里拿。我让林丰去你那里几日，他比曹华出门多，能准备得更稳妥些。”

        　被老父这般事无巨细的关怀，林棠心中的寒意被驱散了不少。

        　她朝林如海一笑：“那这个我就不和爹客气了。”

        　见她笑了，林如海心中一松，被林棠看出来，不由摸一摸自己的脸，笑问：“我看着到底是什么样儿，让爹这么担心我？”

        　她有心事这么明显？

        　林如海笑叹：“知女莫若父啊。女儿有心事，我再看不出来，这爹也就白当了。”

        　到了林如海书房，将诸人屏退，林如海问：“棠丫头，你到底有什么事，这么为难？”

        　林棠的手缩在袖子里，感受到了被她的体温焐得温热的虎符。

        　她几乎要把虎符拿出来了。

        　但她没有。

        　“没什么。”林棠说。

        　但这一句显然不能说服关切看着她的林如海和林黛玉。

        　她又一笑：“等我回来再说。”

        　皇上赐她虎符，防备宁西军和王子腾谋反是何等的机密大事，她不能告诉谢二叔，最好也不要告诉爹和妹妹。

        　皇上一定有考验她忠心的意思。

        　忠心，她不喜欢这个词，但她知道它的意思就是无论皇上有什么吩咐，都能不带分毫私心，保守机密，尽全力办好。                        

                            

        　如果把这件事告诉爹和妹妹，她心中的压力是会减轻不少，但若叫皇上得知爹和妹妹也知道这件事，会怎么看她，又怎么看爹和妹妹？

        　爹和妹妹不知道，她没办好事，受罚的只会有她一个。若他们知道，说不定就会牵连到他们了。

        　所以这件事她最好藏在心里，谁也不要说。也别让爹和妹妹为她担惊受怕。

        　现在她府里，王熙凤和薛宝钗都是王子腾的晚辈，对于王熙凤来说，王子腾不仅是一个长辈，而是看着她长大，和父亲相差不多的伯父，是不管有什么理由在先，到底替她出头，全力支持她和离的伯父。

        　如果她亲手杀了王子腾，她还怎么见王熙凤？

        　身居高位的皇帝可以杀父用子，杀兄用弟，但她只是一个普通人，做不到毫无感情，视身边的人为刍狗，杀了她最亲密的长辈，还能毫无芥蒂的用她。

        　但她身在皇权之下……

        　林棠不说，林如海和林黛玉没办法让她开口。

        　林如海把叹息压在心底，笑道：“那就等你回来再说，不急。正是时辰，咱们用午饭罢。今儿难得，不是休沐也能在一起吃午饭。”

        　孩子大了，本事越来越大，身上的担子也越来越重。

        　他作为父亲，不能替孩子分担，只能努力不让她觉得身上更沉，不拖她的后腿了。

        　林棠忙笑说：“我要吃炸鹌鹑和玉兰片！”

        　林黛玉也不再问，说一回想吃什么，把这事揭过去。

        　她要努力到什么程度，才能替姐姐再多分担一些？

        　三人一起吃了饭，林如海便撵林棠回去打点行李：“还有五六日就走了，明儿休沐你哪儿也别去，把东西收拾好了再谈别的。快去，快去！”

        　林棠被催促着上了马车，看到林如海仍是那么风度翩翩，气度高华，头上却已有了白发，眼角的皱纹也深了些许，忽觉眼眶一热。                        

                            

        　爹真的开始老了。

        　再过一个年，爹就五十岁了。

        　没有什么比爹和妹妹重要。面对公事，她也不能掺杂太多私心，否则就成了她最厌恶的结党营私、玩弄权术一流。

        　天下太平，百姓安生。如果王子腾真有反心，那么一个死字，也是他应得的结果。

        　二月二十五转眼即至。

        　这日一早，林棠和王子腾、谢云儒在太极殿陛见后出宫，直接一同骑马到城门处，禁卫军指挥同知常子山率两千禁卫，并京营指挥使赵珂也率五千京营将士等候，三家的车马仆从也在其中。

        　皇上的意思是让三人低调离京，是以三人出门之前已在家中和家人辞行毕，三家人并没赶来城门处相送。

        　林棠为清宁伯，身份最高，马车便在三人最前列。

        　她没立刻上车。

        　工部尚书苏参早等在这里，她和王子腾谢云儒先到货车处查看一万五千把燧发枪——这几个月工部多造出了五千把，皇上命给宁西军带去——和火·药皆被防水的油布和箱子装好，并无错漏，送走苏参，方才各自上车，命队伍出发。

        　这一路是快速行军，虽林棠等人乘坐的车比一般的马车造得宽敞平稳，林棠的车还是三人中最大的，路上也觉颠簸。

        　沈明照率五十禁卫牢牢护在林棠车边，外围是禁卫军指挥同知常子山另外派来护卫的两百禁卫，前后还各有禁卫和京营将士围随，安全倒是能确保无虞。

        　在离京之前，林棠已在皇上的安排下，分别和常子山赵珂两人见过。这两人见了她，不知是因在皇上面前还是看在燧发枪和火·炮的份上，倒无分毫看轻和不恭敬。

        　不管他们是真心还是假意，对林棠来说能一起把差事办好就够了。                        

                            

        　何况皇上还给了她另外一张圣旨和另一枚虎符，赐与了她更多的调兵之权。

        　在她的上一世，虎符在唐朝就成了鱼符，后来又成了别的令牌。

        　但在她现在所处的这个世界，已经将要工业时代了，虎符仍然是这片土地上调兵遣将的重要信物之一。

        　她手里的这两枚虎符比她在网络上看到的更精致，样式和上面的文字当然也有所不同。这让她有种魔幻和不真实的感觉。

        　现在除非必要，林棠已经越来越少进入空间。

        　脚踏实地，能见到身边的人，才让她觉得她是真实的，而不是一个异乡来的过客。她能在网络上和另外一个世界的人交流，但她终归已经不是那个世界的人了。

        　这个世界的发展也注定和她从前的世界不会相同。

        　虽然路上颠簸，但林棠如今身体极好，只要闭目休息便不觉得怎么。甄英莲早早和林棠一起习武，也能撑得住。但薛宝钗和曹雪、柏清秋三人是去年十月才进清宁伯府，到现在才四五个月。

        　她们在家里时都是和这世上的女孩儿差不多的活法，人再能干，也讲究一个大门不出、二门不迈，贞静为美，别说习武了，连日常走动都不多。

        　和梅先生每日习武半个时辰，四个月下来，她们身子都结实了不少，可说要扛住这二十天的急行，还是有些难。

        　林棠本想让她们三个到她车里一起，宽敞又舒服，又怕她们觉得拘束，便命夏浓带两个丫鬟照顾她们。

        　其实路上没有多少事，只带薛宝钗和甄英莲就够了。林棠非要把幕宾曹雪和柏清秋也带上，其实是为了尽快让她们成长起来。

        　如果薛宝钗真的不能留在清宁伯府，她也不会一时无人可用。                        

                            

        　车里摇晃，但若到空间里关上别的感觉，只留听觉，便和平常无异了。

        　犹豫再三，林棠还是不想平白浪费时间，便假做闭目养身，实则精神进入了空间，已点开网课开始上课。

        　就按路上能学十五天，每天至少八个小时算，加起来一百二十个小时，都够她把高中地理囫囵复习完了。

        　谁知路上才行了一个时辰，沈明照在车外报：“伯爷，常将军求见。”

        　按本朝惯例，军中正四品指挥佥事以上便可称将军。常子山为从三品指挥同知，称其一声“常将军”理所应当。

        　林棠便退出空间睁眼，道：“请常将军上来罢。”

        　车外马蹄声不断，林棠听见沈明照惯常骑的那匹马退后，一匹新马上前。

        　常子山在车外说：“外面土大，末将是为私事来，就不上车了。”

        　林棠忙笑道：“常将军有话请讲，委屈你了。”

        　常子山忙道：“行军护卫是末将应尽之责，没什么委屈的。末将是替老家兄长和乡亲们来谢伯爷的。去年汉西天花，若不是伯爷的痘苗，只怕家中不知会死多少人。多亏有伯爷弄出这牛痘苗，不知救了多少人的性命。”

        　他既是来相谢，也是来表态有这一份恩情在，他会和林棠一条心办事。

        　林棠听懂了这里面的两层意思，也真心为她真的间接救了很多人高兴。

        　她笑道：“原来常将军是汉西人士。可惜今次不路过汉西，不然也能领略一番常将军家乡的风光了。”

        　待常子山离去，京营指挥使赵珂也来，言他家中两个女儿多亏林棠亲手种痘云云，也谢了一番走了。

        　甄英莲正在旁调侃，沈明照又来，挨着车壁说：“伯爷，属下的妹子，也要多谢伯爷。”                        

                            

        　林棠被他也这么着闹得有些哭笑不得，说：“知道了，这都什么时候的事儿了，还值得拿出来说？那两位是不常见我，没说过，你也是没说过的？快别说话了，小心吃一肚子风。好生赶路罢。你妹子还在我那里等你回家呢，别病了回去让她哭才好。”

        　沈明照家里除了他和他妹子没别人，这回出来，林棠便让沈明照妹子沈明淑直接住到清宁伯府，不必每日往来，省得沈明照路上担心。

        　沈明淑只比贾巧姐大两岁，比常女史的女儿小一岁，今年十岁。王熙凤自家有女儿，看人家差不多年岁的女儿也难免多疼些。府里还有葛女史常女史等做过母亲的人，余下女史幕宾丫鬟婆子们也都亲热和善得很，她虽然生性腼腆，但在清宁伯府上学几个月，早已各处都熟了，性子也活泼了不少。沈明照只有这一个亲人，因此深谢林棠之恩。

        　林棠离京几日，清宁伯府上下仍照常例，分毫不乱。王熙凤姚曦有拿不准的事，便去问林黛玉，也没有不能了的。

        　姚曦每日记录清宁伯府内外情况，并拜望林如海问得朝中之事，记录在册，待林棠回来查看。

        　不觉到了三月初一，女医院正式开门迎客，暂时只接诊女子种痘和妇科产科，不接儿科。

        　林黛玉甄氏姐妹和十六个女医学徒都没出师，还要多加学习，只能给人种痘。若有女子来看病，都是刘司药和张典药问诊。

        　女子开医院医堂是极新鲜的事，但有清宁伯和清文县君研制牛痘在前，女子在外行医便没那么让人惊异了。

        　来坐堂的两位大夫又是宫中出来的女官，都生得面容端肃，一看便让人信赖，因此女医院开了两日，便有不少女子来看诊，送家中女儿来种痘的也有许多。因有禁卫看守，百姓畏官，也无人敢来闹事。                        

                            

        　三月初三，是上巳节，也是女医院开门的第三日。

        　林黛玉前两日都忙到深夜才歇，这日早起也不觉得疲惫。梳洗更衣早饭毕，她便同刘司药张典药和医女们一起去女医院坐堂，先记录种痘女孩子们的症状，又整理昨日跟随刘司药张典药问诊学习的笔记，准备人来。

        　可女医院才开门，便有林棠留给她盯着贾家消息的人过来，急道：“二姑娘，荣国公府里老太太被气晕了，神威将军和琏二爷正忙着请太医，您看？”

        　与此同时，林棠一行到了陕西地界，这处驻守的总兵正是颜明哲之舅父，秦朱安。


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