中坝口河边泊了十几条渔船，不过这些渔船只是本地人的一个叫法，事实上船上的人要么靠贩卖五谷杂粮为生、要么贩卖杂货，不过他们这些以船为家的人倒是个个会打渔，经常提一些鱼虾去岸上叫卖。

　　大多自称来自兴化，说啥子兴化遭了水灾，只能出来讨生活。

　　本地百姓个个以为信以为真，从未想过兴化不可能年年遭灾，而像他们这样的渔民几十乃至上百年前就有，只不过他们全以船为家，今天在这儿明天去那儿，不会在一个地方呆太久，所以见着的大多是生面孔。

　　本地百姓虽好骗但胆子也小，不晓得他们是好人还是坏人。除了买一点杂货或卖一些五谷杂粮之外，几乎不跟他们打交道。久而久之，家家户户在逗小孩儿时便有了两个说法：一是再不听话就把你送渔船上去，二是你是我从渔船上拣来的，所以本地人对渔船有一种莫名的情愫，尤其小孩总觉得渔船很神秘。

　　许乐群打昨天出来就没再回过衙门，一直呆在河边这条乌篷船上，从外面看这条船不但小还很旧，但船舱里却收拾的很干净。

　　船舱两头挂着厚厚的布帘，舱板上铺着厚厚的被褥，他躺在被窝里搂着一个十八九岁的女子，抚摸着女子火热的娇躯，都已经下午了仍丝毫没有上岸的意思。

　　一个三十多岁的女人坐在船头一边纳鞋底一边低声喊道：“许老爷，许老爷！”

　　许乐群挪了挪身躯，换了个姿势搂着被窝里的女子，不快地问：“怎么了，喊我做什么？”

　　女人放下鞋底，提醒道：“许老爷，天色不早了，我晓得你舍不得我家绫儿，可您是做大买卖的人，不能因为绫儿耽误您的正事。”

　　许乐群嫌外面的女人烦，松开怀里的女子，从搁在边上的衣裳里摸出一把碎银，从帘子下面往外面一塞：“老爷我没事，不就是要钱吗，老爷我有的是钱！别再烦我，去弄些酒菜。”

　　“许老爷，有钱谁不想赚，像您这样的客人我们一年也遇不上几个，只是……只是这儿不能再呆，我们真要走了，要不您跟我们一道去姜堰，嫌姜堰远去如皋也行。”

　　“为什么不能再呆，为什么要走？”

　　“早上去岸上买肉，听镇上的人说新来的巡检老爷铁面无私，真不要钱，抓了好多人，要把那些全送泰州去给知州大老爷发落，不是杖一百徒三年就是杖一百流三千里，还有的绞监候！我们做的这生意一样上不了台面，要是巡检老爷晓得我们在这儿，八成也会让官差来锁拿。”

　　女人越说越紧张，忍不住掀起帘子一角，探头道：“许老爷，我这半天过得是提心吊胆，一日夫妻还百日恩呢，求您行行好，求您看在我家绫儿的份上放我们一马。”

　　许乐群没想到她担心的是这个，不禁笑道：“我以为什么事呢，放心吧，别说巡检老爷不一定晓得，就算晓得也不会为难你们。”

　　“怎么就不会，您是没去镇上看，镇上都炸锅了。”

　　“老爷我就是从衙门出来的，新来的巡检老爷是我朋友，这下你放心了吧。”

　　“许老爷，巡检老爷是您朋友，您认得巡检老爷？”

　　许乐群顺手拿起一把花生扔了过去：“你这个婆娘怎么就这么烦人呢！”

　　坐在船头的女人急忙缩头，不敢再问。

　　她将信将疑，心里依然不踏实，正准备让在岸上望风的男人盯紧点，一个壮汉从岸上跑过来，跳上左边那条卖花生的船，站在船头扶着船棚道：“许先生，许先生。”

　　“在呢，什么事？”许乐群爬起身，顺手拿起棉袄披上。

　　“刚才从北边过来一条船，靠在城隍庙那边的‘缺口’，上来两个人，挑了一担东西直奔衙门，说是李秀才的朋友，给李秀才送年礼的。“

　　李秀才不认得许乐群，许乐群却认得李秀才，并且很清楚李秀才的底细，他低头看了看正扑闪着水汪汪的大眼睛的绫儿，沉吟道：“无论在海安还是在富安，姓李的也算一号人物，有人来给他送年礼有什么大惊小怪的。”

　　“听口音那两个来送年礼的不是本地人。”

　　“哪里的口音？”

　　“听着像淮北那一带的。”站在左边船上的大汉瞪了下意识起身的老鸨一眼，又说道：“而且那两个家伙看上去既不像做买卖的，也不像读书人。”

　　“他们进衙门了吗？”

　　“进去了，韩老爷那个姓潘的家人带他们进去的。”

　　许乐群想了想，轻描淡写地说：“不关我们的事，你回去接着卖花生吧。”

　　“是。”

　　“等等。”

　　许乐群可不敢拿老东家的身家性命当儿戏，之所以呆在船上既是在等富安那边的消息，也是在等韩秀峰从泰州搬的兵，见不着足以对付私枭的兵马，他是绝不会把注押上去的。想到姓韩的终究是初来乍到，不一定晓得李秀才的底细，搞不好会功亏一篑，喃喃地说：“从淮北那一带过来的能是什么人，先盯着吧。”

　　“许先生，他们这会儿在衙门里，您让我怎么盯。”

　　“盯着衙门口，要是韩老爷让他们出来你们就不动声色跟上。”

　　“然后呢？”

　　“然后办事，找个没人的地方办，别惊动附近百姓。”

　　“晓得了，我先去衙门口盯着。”

　　谁都晓得盐商有钱，最容易被贼匪惦记，所以盐场的那几位盐商家不但全是高墙大院，而且全请了练家子做护院，而刚才说话的壮汉正是鲍老爷家的护院。许乐群一点都不担心护院会吃亏，把棉袄往边上一扔又钻进了温柔乡。

　　……

　　眼看就要过年了，送年礼是一件再正常不过的事，连苏觉明去泰州前都先去了一趟乡下，去给他那两个舅舅送年礼。韩秀峰没理由不让李秀才见客，像是什么都不晓得一般坐在二堂的签押房里一边烤火一边看书。

　　“少爷，驿铺王如海求见。”

　　“请。”

　　刚放下书，潘二就把王如海请了进来。

　　王如海放下两个用细绳扎的油纸包裹，咧嘴笑道：“韩老爷，这是我们这过年都要吃的糖果儿，用面炸的，又甜又脆又香。我外甥早上送年礼给我送了两包，带来给您尝尝。”

　　“你这也太客气了，每次来都带东西。”

　　“韩老爷，这又不值几个钱。”

　　“好吧，我先收下。”韩秀峰一边示意潘二去外面盯着别让外人靠近，一边低声道：“说正事，镇上的百姓是咋议论的？”

　　“还能怎么议论，韩老爷，不是小的恭维，镇上的街坊邻居个个说您是清官，您是好官！要是搁往年，到这会儿家家户户都睡不好觉，总担心省吃俭用置办的那点年货被人偷了。今年谁敢再偷鸡摸狗，晚上睡觉不关门都没事！”

　　王如海可不敢坐，就这么站着道：“还有那些忤逆的，这几天是一个比一个孝顺。顾院长和王老爷他们说这就是路什么……什么仪，夜……夜什么，反正就是您来了民风就好了的意思，”

　　“路不拾遗，夜不闭户。”

　　“是是是，就是这个路不拾遗夜不闭户。”

　　韩秀峰笑了笑，又问道：“陈有道呢？”

　　“这两天没再去当铺，也没去别的地方，就呆在家里，好像还跟他婆娘吵了一架，他婆娘气得回娘家了。”

　　“还有什么新鲜事。”

　　“没了，连住我们驿铺的那些人都回家过年了，他们自然不会痛快，不过对韩老爷真没什么怨言，怪只能怪他们的儿子不少债。”说到这里王如海突然想起件事，急忙道：“韩老爷，您不是担心过年万一要用船却找不着船吗，我早上去河边转了一圈，问那些渔船过年走不走，您晓得我见着了谁？”

　　“谁？”

　　“见着了前几天跟苏院长家小子一起来衙门的那个人，我去的时候他正好披着衣裳站在船尾撒尿。不过他呆的那条船您要用的话估计用不上，除非征用。”

　　韩秀峰暗想原来姓许的躲在船上，不禁问道：“怎么就用不上？”

　　“那是条从泰州过来的花船，不晓得是以为船上是一家三口，其实撑船的那个是龟公，洗衣做饭的那个婆娘是个老鸨，整天呆在船舱里不出来的那个不是他们的女儿，而是不晓得他们从哪儿买的姑娘，专门接客的姑娘！”

　　“他倒会享受，哈哈哈哈。”

　　“韩老爷，您不晓得？”

　　“我没问，他也没说，你说我哪晓得。”

　　“他怎么这样了，去哪儿也不跟您说一声！”

　　“不管他了，还是说说船的事吧，如果过年要用船，你能帮着雇几条？”

　　“镇上有四条，再就是河边的那些渔船，如果韩老爷您急用，站在这儿能雇十一条。要是韩老爷您不是特别急，我就去焦港、江家庄和张腰庄帮您找，这三个地方有五六条船。”

　　“行，到时候就麻烦你。”

　　“韩老爷，您这是说什么，这些全是小的应该做的。”王如海回头看看身后，又带着几分紧张地从怀里摸出两封信：“韩老爷，这是早上刚从白米送来的，让赶紧送如皋去。您不是让留意来往公文吗，我就先拿来让您瞧瞧。”


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