徐瀛睡得很晚，起得很早。

　　本打算先问问扬州那边的探报，再听听几位幕友的高见，没想到喝了一碗莲子银耳羹走进签押房，门子便跑来禀报昨日在劝捐时见过的那个盐商许乐群，居然天蒙蒙亮就跑衙门来听用。要不是幕友提醒，徐瀛都想不起来那个姓许的昨日下午是说过要为守城略尽绵力的话。

　　徐瀛心想盐商有钱，而姓许的显然是城里盐商推举出来的，决定先见见。没想到这一见竟见了近两刻两刻钟，要不是坐在一边的幕友胡先生提醒，徐瀛差点忘了探报的事。

　　“许老弟大才，本官真是相见恨晚！许老弟如此深明大义，而朝廷又正值用人之际，本官岂能不给老弟一个报效朝廷的机会。干别的太屈才，从今日开始就劳烦老弟帮办营务，专为刚刚议定的乡勇营筹集粮饷。”

　　“谢徐老爷提携，许某绝不负徐老爷厚望。俗话说兵马未动粮草先行，若乡勇营粮饷不济，请徐老爷拿许某是问！”

　　“好，有老弟这句话本官就放心了。”徐瀛权衡了一番，又转身道：“胡先生，本官不能让许老弟就这么上任，劳烦你拟一份差委文书。等兴化、东台等县的衙役青壮到了，再帮许老弟挑几个老实可靠的随从。”

　　“好的，马上就拟。”

　　许乐群得偿所愿，急忙躬身行礼：“谢徐老爷信赖，定当鞠躬尽瘁死而后已。”

　　徐瀛一边送他出门，一边笑道：“许老弟何出此言，本官虽抱必死之心，却不敢死也不能死！本官要是死了，泰州怎么办，城里那么多百姓又怎么办？所以老弟一样要好好活着，一样不能死。”

　　“有徐老爷坐镇，真乃泰州之幸，请容许某代泰州百姓一拜。”

　　“食君之禄分君之忧，守一方水土保一方平安本就是本官份内之事，许老弟何谈谢，要谢也是本官代泰州百姓谢许老弟。”徐瀛没工夫再跟许乐群客套，送到门边拱拱手：“本官还有一些公务，劳烦许老弟去前衙稍等片刻。”

　　“没想到竟打扰了徐老爷这么长时间，许某告退。”

　　许乐群前脚刚走出二堂，胡师爷便提醒道：“东翁，此人阴毒的狠，可用但不可不防！”

　　徐瀛关上门，冷冷地说：“无耻小人一个，可现在无人可用，好不容易遇上个送上门的，再阴毒也得用。”

　　“也是，”胡师爷点点头，想想又说道：“东翁，他毛遂自荐给您出那么多防范韩志行的主意，这是跟韩志行有多大仇？”

　　“或许是跟张之杲不共戴天，或许想置李昌经与死地。不过这些都不紧要，只要能赶在贼匪兵临城下前编练出一营乡勇，只要这一营乡勇能把这一营乡勇顺顺当当带来守城，就算他是个隐姓埋名的朝廷钦犯本官该用还得用！”

　　“这倒是。”

　　……

　　韩秀峰吃完潘二去街上买的早饭，赶到州衙大门口，只见州衙东南边的总铺前多了好几匹马。

　　铺司兵也比之前多了，有的在用干草擦马身上的汗，一看就晓得那匹马跑了很远的路。有的铺司兵气喘吁吁，席地而坐。还有两个竟靠在墙根睡着了，正呼呼打着呼噜。

　　衙门前也多了几十个衙役，有的东张西望，有的交头接耳，但谁也不敢大声。不用问都晓得应该是从其它地方调来的，正在听候徐老鬼的差遣。

　　韩秀峰让潘二等人去总铺候着，顺便打听打听有没有扬州和江宁的消息，然后跟夜里见过的门子打了个招呼，整整官服走进衙门。

　　进来一看，大吃一惊。

　　在院子里待命的文武官员竟有四五十个，大堂门口还跪着一个。

　　正不晓得该不该请徐老鬼的家人去通报，许乐群竟从人缝里挤了过来，笑看着他拱手道：“韩老爷，没想到海安一别，我们这么快又见面了。”

　　“许先生，你怎么也来了泰州？”韩秀峰故作惊诧地问。

　　“韩老爷，您说您和张二少爷、李秀才都在泰州，许某怎么能不来？”许乐群意味深长地反问了一句，旋即转身道：“跪着的那位认得不，他就是宁乡巡检。徐老爷昨日传召，他居然直到今天才来拜见，他这个巡检估计是做不成喽！”

　　“他咋拖到这会儿才来。”韩秀峰心不在焉地问。

　　“估计是想着一接到公文就来，等赶到泰州天已经黑了，大晚上也拜见不成。”

　　“那几位是谁？”

　　“那几位啊……”许乐群垫起脚探头看了看，如数家珍地介绍道：“那位站都站不稳的老爷子是运司衙门的经历，那个打哈欠的是泰坝监掣杨老爷。李昌经您一定是认得的，他边上那几位全是在泰州等着差委试用的候补官。”

　　顺着许乐群的目光，韩秀峰果然看见了方士枚。

　　正想着要不要上去打个招呼，许乐群又说道：“那个胖子就是守备营的张守备，他边上那些全是守备营和漕标的千总、把总、外委千总、外委把总和经制外的额外外委千总、把总。”

　　韩秀峰不解地问：“李昌经和张守备不是给革职了吗，咋还来衙门点卯？”

　　许乐群回头道：“李昌经是被革了职，张守备不光被革职还挨了一顿板子。不过就算被革职，就算刚挨了板子一样要来听候差遣。”

　　“许先生，那你呢？”韩秀峰笑看着他问。

　　“我什么？”

　　“你为啥来此？”

　　“也来听候徐老爷差遣，”许乐群从怀里掏出一张户部执照，似笑非笑地说：“韩老爷有所不知，许某也捐了个官身，不过是在扬州捐的。没想到现在捐官这么便宜，这么容易。不到两千两就能捐个正五品，而且一交银子就能领到执照。”

　　“正五品，恭喜恭喜！”

　　“让韩老爷见笑了，许某这个正五品只是个虚衔，想做官得去京城，不光要花银子走门路，据说还要把折扣的那六千多两补上，才能拿到户部的文书去吏部投供，跟韩老爷您是万万不能比的。”

　　韩秀峰心想你晓得就好，别以为花一千九百多两银子捐个正五品顶戴就真当自个儿是官。

　　这时候，徐老鬼的一个家人走出大堂，扯着嗓子喊道：“有请海安巡检韩老爷、李昌经李老爷、候补巡检方士枚方老爷、奉政大夫许乐群许老爷、修职郎张光成张老爷来堂上说话！”


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