百姓全去河边看热闹了，街上没几个人，转眼间就到了励材堂，一跨进院子胡耀柏就好奇地问：“韩老爷，您祖上是不是带过兵？”

　　“这倒没有，不怕胡先生笑话，我韩家上数四代全是给人种地的佃户，反正我晓得的祖辈既没带过兵，更没人考取过功名。”

　　胡耀柏不解地问：“那您是怎么编练出这支军纪严明的悍勇的？”

　　韩秀峰回头看看大头和吉大吉二等亲随，轻描淡写地说：“这些乡勇可不是我韩秀峰编练的，而是顾宁康、王千里、余青槐、李致庸等海安士绅编练的。他们都是读书人，都看过兵书，在海安又有声望，编练起来自然事半功倍。”

　　“韩老爷过谦了，要说兵书，在下也看过几本，可真要是让在下来练兵，在下一定是练不起来的。”

　　“胡先生误会了，这些乡勇的确是海安士绅编练的，秀峰真不是过谦，更不能贪海安士绅之功。胡先生要是不信，大可找个乡勇问问。”

　　胡耀柏很直接地认为韩秀峰这是在帮海安士绅邀功，干脆换了个话题：“韩老爷，在下给您带来一百多件长矛砍刀等兵器，带来十几杆鸟枪。”

　　韩秀峰沉吟道：“鸟枪少了点，要是有一百杆就好了。”

　　“韩老爷，鸟枪可不是长矛砍刀，守备营也没几杆，而且早连人带枪被抽调去了江宁。在下带来的这十几杆，是徐老爷想尽办法从盐商家弄来的。”生怕韩秀峰不信，胡耀柏又说道：“城里现在一杆鸟枪也没有，火器只有道光二十一年为防范洋人铸的十几尊小炮。”

　　“城里现在一杆鸟枪也没有，过几天就有了。”韩秀峰停住脚步，笑看着他道：“您带来了十几杆，我正月里查缉私盐时缴获了十几杆，有二十几杆鸟枪就能编一支鸟枪队，贼匪真要是敢来犯我泰州，就让他们尝尝鸟枪的厉害！”

　　“韩老爷，您不用去泰州，这些乡勇也不用去。”

　　“不去泰州去哪儿？”韩秀峰下意识问。

　　“驰援扬州。”

　　“驰援扬州，胡先生，徐老爷可不是这么跟我说的。”

　　“此一时彼一时。”

　　“啥意思？”

　　***不敢跟韩秀峰来硬的，紧张地说：“韩老爷，您刚才一定是谦虚，您一定是知兵的。您想想，光靠填几条河、毁几座桥能挡住贼匪吗？要是贼匪大军压境，就算您率这些乡勇进城，我们又能守几天？”

　　韩秀峰脸色立马变了，紧盯着胡耀柏问：“胡先生，理是这个理，可就算我率这几百乡勇去扬州，等到了扬州谁会听我这个九品巡检的？我又能在扬州守几天？”

　　“韩老爷，您听在下说完。”

　　“你说，要是不说出个一二三四，休怪本官不从命。”

　　“徐老爷让您驰援扬州，您什么时候能赶到扬州自然是您说了算，要是可守就进城，要是不可守就不进城。”

　　“驰援扬州是假，阻截贼匪保泰州是真！”

　　“正是。”

　　意料之中的事，韩秀峰故作沉默了片刻，又紧盯着他问：“胡先生，您觉得我率这几百号乡勇等挡住贼匪？”

　　事关泰州安危，胡耀柏鼓起勇气说：“挡不住也得挡，挡一天是一天！”

　　“要是挡不住有人临阵脱逃呢？”

　　“临阵脱逃者，斩！”

　　“谁来斩？”

　　“在下！”

　　“哈哈哈哈，胡先生，这可是行军打仗，这可是要跟贼匪拼命的，你以为这是小娃儿过家家。还你来斩，你以为你是谁？别说你一个幕友，就算徐老爷亲临，兵败如山倒的时候也拦住临阵脱逃的溃兵，反而会妄送性命，没死在贼匪手里反倒先被溃兵砍了脑袋！”

　　胡耀柏意识到眼前这位不是李昌经，再想到徐瀛的嘱咐，横下心道：“韩老爷，在下带来十二个死士，从此刻开始，在下便同那十二个死士一起做您的护卫。在下砍不了那些溃兵的脑袋，但砍得了韩老爷您的！”

　　“砍本官的脑袋，你以为你是皇上？”

　　“徐老爷说了，乱世用重典，您要是也临阵脱逃，那只能先斩后奏，斩完之后他再跟朝廷请罪。”胡耀柏顿了顿，又拱手道：“韩老爷，照理说用人不疑，用人不疑，可大敌当前，徐老爷不敢赌也不能拿泰州赌，只能出此下策。士为知己者死，为报徐老爷的知遇之恩，在下也只能冒犯了。”

　　“徐老爷不相信我。”韩秀峰点点头，又指着他道：“胡先生啊胡先生，徐老爷不相信我韩秀峰是徐老爷的事，你又算哪根葱，亏你还晓得啥叫冒犯！”

　　“韩老爷，在下晓得您是忠臣，也晓得徐老爷这么说让您寒心，可徐老爷也有徐老爷的难处。来前徐老爷说了，这个州同无论如何也要帮您署理上，甚至不惜亲往扬州去找府台，去帮您求漕督……”

　　胡耀柏说着说着竟噗通一声跪下了，泪流满面。

　　韩秀峰从来没见过如此迂腐的人，竟为了报答徐老鬼的知遇之恩连命都不要，指着他苦笑着问：“胡先生，这么说我韩秀峰也应该士为知己者死，也应该报答徐老爷的知遇之恩？”

　　“韩老爷，您是朝廷命官，您应该报效朝廷。”胡耀柏擦在眼泪道。

　　“你还晓得我是朝廷命官，既然晓得还敢以下犯上！”韩秀峰猛地转过身，冷冷地说：“吉大吉二听令，把这个狂徒给本官拿下。”

　　“是！”

　　“韩老爷，您这是做什么？”

　　“你说呢？”韩秀峰看着刚被吉家兄弟摁住的胡耀柏，阴沉着脸道：“竟敢口出狂言，竟敢声称要砍本官的脑袋，以下犯上，先打五十大板，本官倒要看看徐同知能奈我何！”

　　“韩老爷不能打在下？”胡耀柏挣扎着喊道。

　　“为何不能？”

　　“在下有功名，在下是朝廷的生员！”

　　“像你这样的狂徒要是不加以惩戒，本官的威严何在，又让本官怎么带兵驰援扬州？生员了不起，徐老爷都说了乱世用重典，生员也照打不误，打完本官再修书跟徐老爷请罪！”


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