次日,底下人飞奔来报：“大人，清远县而来的人证于半道上被劫匪所害！”

        砚冰急问：“没留活口？”

        衙役：“老仵作因胸口存放开尸刀具，挡住致命一刀,留有一口气，正在医馆里养伤。”

        砚冰：“保证人活着,寻些人去出事地点查访，看能不能找到杀人凶犯的线索。”顿了顿,他又问道：“清远县派送人证过来时，可有官差随行？”

        衙役：“有,都死了。”

        砚冰脸色严峻,将人遣退,而这时魏伯从后头走上前说道：“清远到广州一路不算遥远，民风彪悍但我记得附近没什么贼窝。而且官差押送,谁还敢上去明抢杀人？连官差都杀，恐怕奔着灭口去的！”

        砚冰若有所思：“谁灭的口？灭口目的是怕我翻案,谁最害怕我翻案？”

        魏伯：“谈家人？谈家认定就是林大害死谈氏,一直要他偿命,任何偏向林大的查案方向对他们来说都是偏袒、收受贿赂，谈家和陈氏宗族交好,特地召集不少的陈氏村民围住县衙门口逼迫县令速速断案。我记得一年多前,此案是前任知府陈明主审,陈氏村民还想故技重施，包围知府衙门,哪料陈明就是陈氏宗族里出来的，大水冲了龙王庙，被遣散回去后，谈家人不肯善罢甘休,似乎托关系到广东提刑，广东提刑出面才算结案。而今你翻案，若查明是冤案，那广东提刑也脱不了干系。”

        砚冰：“案子虽判错，可人没死，冤案没捅到京都府去，舆情仅限于广州，即便翻案，朝廷顶多责罚广东提刑，贬谪了事，何苦杀人灭口？”

        光是朝廷问责、贬官就足以令这些地方官狗急跳墙，问题是太急切了。

        判错冤案的下场和杀人灭口被查明的下场，其严重性不可相提并论，他不过是透出准备复审案子的风声，怎么就到杀人证的地步？

        能做到广东提刑的人不可能这么沉不住气。

        “可若不是广东提刑所为，又是何人所杀？”

        魏伯：“谈家人？”

        “谈家人虽是官宦之后，却落魄到需嫁女度过难关，哪来通天的本领去杀人？又何来胆子、有何理由灭口？”砚冰愁眉不展，想不通缘由。“除非此案通天，另有隐情。”

        魏伯想了想便说道：“我寻些江湖朋友打探，很可能是找地痞流氓或道上杀手灭的口，能探到消息就能顺着线索摸到真相。”

        “麻烦魏伯了。”砚冰也是有些束手无策，随即想到件事便询问：“您刚才说两年前有陈氏村民帮谈家人包围县衙？为什么陈氏村民愿意帮谈家人？”

        魏伯：“林大被卷进命案之前，陈氏宗族和林氏宗族发生大规模械斗，前者死了上百人。两家结仇，不死不休。”

        砚冰：“因何事结仇？”

        魏伯：“这我倒是不知情。”

        砚冰便去询问师爷，后者回道：“依稀记得是和行会有关。”

        “行会？”

        “是广东这边的规矩，如果有人想从事某项商业就必须进行会登记注册，比如有人想开茶楼就得跟行会说，先交钱，且之后茶楼定价、什么价格收购茶叶、请多少个学徒帮佣而且连给多少报酬等等一系列规矩都得听行会行老的话，不能随便跨行，挣再多钱、没行老同意也不行！否则会被联合排挤到倒闭，更甚会被抓去见官吃板子，广东行会背后是官府撑腰，那些行老多多少少出自宗族，和当地官吏同气连枝。”师爷解释：“陈、林两姓是清远县的两大宗族，各自分掌行会，多年来一直为争管茶楼业而械斗不休。两年前械斗死了百来人便是争抢茶楼业行老话事权，因此两家宛如仇人，抓住林大杀妻话柄恨不得置其全家惨死。”

        砚冰料不到还有这等规矩：“开个茶楼罢了，连进货、售卖、请学徒帮佣等细枝末节都干涉到底，还得交会费，说是自个儿开店，倒像是帮行会开分店的。”

        师爷：“谁说不是呢？”

        砚冰：“不过一个县的茶楼业罢了，利润大到足以两家械斗，死伤上百人？”

        师爷：“大人可知死了上百人后，那林氏宗族赔了多少？一人两百纹银，除此之外族里官绅也得给点银两打点才不至于落个命抵命的判决，至少赔个四百，那便是四万两纹银。一个宗族就拿得出四万两纹银，凭的什么？凭的垄断，凭的是小宗族依附大宗族！”

        砚冰来了兴趣，“意思是说陈、林两姓还是小宗族？”

        师爷：“自然。”

        砚冰：“那你说说，他们依附什么宗族？”

        师爷：“陈姓依附马姓，马氏宗族遍布广东，林姓听说依附了李姓。马、李两姓是广东大宗族，大人您要不信，且出了衙门到府内的坊市走一遍，打探一声就知道行会里发话的行老，不是姓马就是姓李。”

        砚冰笑了声，“我怎么不信？我信您——”忽地顿住，笑容收起来：“本官记得广东提刑姓马？”

        师爷：“他便是马氏宗族里的中流砥柱。”

        砚冰眨了下眼睛，魏伯见状便问他是否想到什么，前者摇了下头：“我还不太确定，但愿是我多想，不过至少有个查案的方向。”

        他是五郎教出来的学生，这些年在官场摸爬打滚过来，从九品芝麻官做到现在的五品知府说明能力不俗，魏伯自然不担心他，因此放心地出门寻江湖朋友帮忙查案了。

        魏伯江湖朋友本就多，这些年几乎驻扎广州，黑白两道都有人，很快查出是一伙地痞流氓拿人钱财、替人消灾，尽数被抓回衙门。

        一经审问，全都不知雇佣他们的人的身份。

        “干我们这行有规矩，为了防止黑吃黑和掉过头来威胁雇主，都是挑定一个地方，放下钱银和灭口的名帖，我们收钱办事，实在不知雇主究竟是什么人。”

        砚冰：“除此之外，一概不知？”

        那几个地痞流氓都经过严刑拷打，没一个嘴硬到底，更何况本来就没根忠孝仁义的脊梁骨，早什么东西都倒豆子似地倒个干净。

        “大人，我们干的杀人买卖，又不讲诚信那套，如果还有能将功赎罪的线索哪还敢隐瞒？”

        砚冰笑了声，“你们对自己倒是有充足的认知，不过有一点说对了，既然没有将功赎罪的线索那就杀人偿命。”无视地痞流氓连声求饶，他径直离开：“有一个算一个，全杀了了事。”

        干脆利落绝不拖泥带水就杀凶犯的处事风格像极赵白鱼。

        牢里话说得硬挺，人一出牢房就垮下肩膀，砚冰愁眉苦脸：“毫无线索。对了，那几个地痞流氓收的银子都派人去找了没？”

        师爷道：“已经去搜了，不过找那批赃款有何用？”

        砚冰：“或能从赃款里找到雇佣的买家。”

        师爷颔首，又道：“仵作已经清醒，可以离开医馆了，是让他回清远县还是喊过来再问话？”

        他私心里觉得仵作来了也没用，毕竟仵作验尸结果都写在卷宗里，再问能问出什么？

        “便叫过来，我再详细问一问。”

        砚冰也是病急乱投医，能多一分线索便多一分。

        仵作在清远县也算远近闻名，有时还会被其他县衙借去验尸。

        本以为是出趟公差，哪料险些丧命，医馆里灌了几天的药还有些惊魂未定，而今再听广州知府问话，只将所知的一切说出来。

        “那女尸年纪一十五六上下，中等身材，皮肤白皙，指腹有拿笔写字留下的硬茧，却无劳作磨出来的茧子，平时应该养尊处优，处处与那谈氏吻合。但她是被掐死后再砍下头颅，且脖颈处切面颇为平滑，应该是用斧子或砍刀之类的，还是个力气很大的成年男性，一刀砍下去——”仵作以手成刀比划：“尸首分家！”

        砚冰：“你这证词和卷宗里描述的完全不同。”

        仵作满脸无奈：“大人，小的人微言轻，验尸如何是小人的事，可卷宗怎么写那就是他们的事，哪有小人置喙的余地？”

        砚冰沉下脸，负手来回踱步：“好啊，如此分明的冤案，从上到下视而不见，那谈家落魄到卖女儿的地步，究竟哪来的脸面让当地宗族、县令、知府到一省提刑都偏帮他们冤枉无辜？既有这通天的本事，怎会不知林大无辜？宁错杀无辜，不肯追究真凶，是真爱女儿还是别有私心？”

        顿住脚步，他当即想唤人去把谈家和清远县县令都叫过来问话。

        魏伯：“当下证据不足，以免打草惊蛇，还是再做思量。”

        砚冰：“人证已死，可有仵作验尸，开棺再验也能通过脖骨横切面断定凶器绝不是匕首，物证不足、且人证被灭口，便能借此推翻林大是凶手。谈家人或许不知灭口实情，但应该知道些许辛秘，把他们叫过来恐吓一番，或能查到些线索，还能逼真正的凶手自乱阵脚。”

        魏伯思虑一番，同意砚冰的做法。

        他们说话间门并不避着仵作，仵作这才知道原来他遭此横祸竟是因为真凶害怕案子真相大白才买凶杀人，不由郁气结于心，开口说道：“大人，我还有一发现，不知当讲不当讲。”

        砚冰：“且说。”

        仵作：“两年前验尸之时，我便发现女尸怀有身孕。”

        砚冰神色一震：“当真？你如何断定？”

        仵作：“我从事这行有一十来年，毫不夸张地说但凡有具尸体摆在眼前，无需上手我便能看出其死法和身上存在的一些病因。那女尸小腹微凸，按下去有硬块，要么有病症，要么怀胎一一月有余，我悄悄找带下医来看，他当即肯定女尸怀胎至少两个月！”

        带下医便是专门替妇女看诊的大夫。

        “你当时为何不说？”

        “算日子，谈氏腹中胎儿不可能是林大的。我亦是有些私心……”仵作面露羞愧，“我姓林。”

        砚冰这时候也懒得追究这些，脑中闪过许多猜测，譬如谈氏和人通奸怀了身孕，迫不及待想和离，但奸夫不愿意便将人杀害嫁祸于林大。

        “魏伯，你能不能再找你的江湖朋友帮我去清远县查访，分别到林家村和谈家附近查访，看一看两年前谈氏究竟和哪个男人来往甚密。”

        魏伯应答下来。

        清远县县令和谈家人都被传唤到广州衙门，后者一家数口直接被扣押在衙门大牢里，听传回来的消息是广州知府凭人证被害、物证证据不足为由，断定是谈家人栽赃陷害。

        消息传到马开信耳里，不由讥笑：“我当有多厉害，原来和陈明一路货色，也是个喜欢屈打成招的庸才。这般看来，那赵白鱼不过尔尔。”

        下边人当即奉承几句，又道：“不过夜长梦多，难免谈家人经不住恐吓而供出您来，是不是得想个法子整治整治那不识好歹的知府？”

        马开信：“你使些银子去找陈氏宗族，让他们敲锣打鼓……对了，再运六口棺材放衙门门口。”

        底下人迷惑：“为何是六口棺材？”

        马开信：“蠢货，谈家六口人六口棺材，让大家都知道广州知府偏袒凶犯，准备逼死受害者的家人！”

        底下人豁然开朗：“郎君英明！”

        清远县县令是个会耍滑头的，说话跟打太极似的，只要没真凭实据他就能赖死不承认，倒是谈家人出乎意料地嘴硬，没被轻易吓出真话来。

        砚冰觉得有点棘手之际，衙门外头浩浩荡荡聚集一波人在闹，敲锣打鼓吹拉弹唱撒纸钱，六口棺材齐齐整整堵在衙门口，聚众闹事的精髓都在这儿了。

        “谈氏有女尸首分离，无辜枉死，谈氏父母兄弟哀绝痛极，天公地道见证，杀人凶犯命抵命，斩首之刑已判，时隔半载缘何翻案？凶犯林氏倾家荡产，五品知府饱其私囊，苦主反冤入狱——天公无眼！”

        衙门紧闭，门口都是衙役、师爷和砚冰。

        衙役和师爷面露紧张：“大人，民意压迫，来势汹汹，恐难善了。”

        砚冰倒是笑了。

        “不是挺好？说明急了啊。急了好，容易露马脚，你们派几个衙役换身衣服混进去，打探是谁带头，再找个机会盖麻袋，给本府押进来。”

        衙役不解，但听令尔。

        领头几个被偷偷抓进衙门时，魏伯正好带来新消息。

        “遍访清远县终于查到和谈氏交往过密的几个男人，两年前也都被抓紧县衙问话，经过拷打确实和谈氏没什么关系，除去一人。此人名为马开信，其母和马提刑正房夫人是同胞姐妹，家中族兄续弦娶了谈氏女，一来一往有了姻亲关系，这马开信小时候随亲戚到谈家住过一阵，和那谈氏有青梅竹马的情谊。之后没断联系，马开信隔差五便会去谈家小住一阵，这谈家家里的奴仆曾见过马开信更半夜出入谈氏的闺房小楼。谈氏婚后时常回娘家，那马开信多半也在谈家。”

        “马开信，马提刑，对上了。”

        魏伯继续说道：“我还探听到更关键的线索。”

        “是什么？”

        “谈氏女出嫁前流过，难以再有孕。”“当真？”

        “当年替谈氏女看过身体的大夫和婢女都被我带回来了。”

        “魏伯，您帮了我一个大忙！”砚冰握紧拳头，双眼发亮，回头吩咐底下人：“去寻些桑皮纸，把谈家人分开，本官准备一一审问。”

        魏伯一听桑皮纸顿时了然：“是贴加官？”

        砚冰笑眯眯：“恩师最喜欢用的刑讯手段，好用不见血。”

        谈家人硬气就硬在砚冰没让狱卒严刑伺候，有恃无恐，料定没真凭实据，这广州知府就不敢动他们，再听狱卒提起外头有陈氏族人来闹事便猜到是马提刑动手，更不觉畏惧。

        被分开后的谈家人还出言讥讽砚冰，后者倒是脾气很好地听完他们的嘲笑，随即拿出桑皮纸仔细描述贴加官这种酷刑。

        优哉游哉地在他们脸上贴一层桑皮纸，砚冰慢吞吞说道：“其实我都查明白了，谈氏女和马提刑侄子是青梅竹马的关系，一人婚前便已私通，但马开信无意迎娶谈氏女，且和他人成婚，正房妻子来头不小还善妒，不许纳妾。听人说数年前曾到你谈家闹过一场，逼迫你们不得不匆匆下嫁谈氏女，可林大到底是个商人，挣的钱既不是你们的，人脉名声也不能为你们所用，你们中意的乘龙快婿还是马开信。正好马开信余情未了，干脆全家人做起男盗女娼的勾当，撮合这已婚的两人私通，是也不是？”

        那谈家长子呼吸困难，脸上叠了层纸，双脚使劲儿蹬。

        砚冰就当没看见：“那马开信的正房妻子于年前突发恶疾去了，你们觉得机会来了，便迫使谈氏和林大和离，怎料林大明知谈氏偷情还是忍气吞声不肯离，你们恶向胆边生，干脆找了个女子掐死，砍掉头颅，扔在小道边，藏起谈氏，煽动与林氏宗族有仇的陈氏宗族帮你们制造舆情，逼迫广东一众草草断案，又有马开信这层关系，于是顺理成章判死林大。是也不是？”

        谈家长子脸上叠了五层纸，浑身抽搐时，砚冰冷眼旁观半晌才一把揭开，掐住他的脸逼问：“本官再问你，你招是不招？”

        谈家长子翻着白眼：“狗官，你收了林家的银子帮着他们来冤枉苦主，你会有报应的！”

        “还嘴硬？”砚冰气笑，“你以为马提刑救得了你们？他尚且自身难保，哪有空来救你们？”逼近谈家长子的眼睛，压低声音问：“谈氏是不是没死？”

        谈家长子脸色唰地惨白下来，像看见震怖之物般惊恐万状地望着砚冰，嘴唇哆嗦几乎撑不住崩溃的心理防线。

        砚冰趁此机会连续逼问：“谈氏藏在哪儿？在谈家？还是在马开信府里？你眼下从实招来还能减轻罪行，若一意孤行，待本府抓到人，你们一个两个谁都别想跑！从重处罚，全部人头落地！”

        恐吓得谈家长子忍不住要说出实情之际，忽地一声叱问传进来：“赵大人好一招威逼利诱！私刑问审，严刑逼供，屈打成招，冤死苦主，好个青天门生！本官却要亲自问一问当今宰执，究竟怎么教出来你这样的学生！”

        砚冰抬头望去，却是他的顶头上司马提刑。

        “下官见过上差。”

        马提刑冷眼打量砚冰：“你眼里还有我这个上差吗？我判决下来的案子，你说翻就翻，甚至没写折子和我说一声，也没过问提刑司便擅自将人证物证以及谈家人扣押下来，结果是导致人证死于山匪之手，差点冤死苦主，又闹得沸反盈天，赵砚冰赵大人，你是准备一手遮天造个昏天黑地的广州府吗？！”

        砚冰：“人犯喊冤，下官按律重审罢了。”

        马提刑：“按律？按律你该老老实实书信一封向提刑司说明情况，待提刑司同意方可翻案，你做了吗？你没有！”他异常愤怒，指着砚冰的鼻子骂道：“本官吃过的盐比你吃过的米饭还多，官场里什么伎俩没见过？你以为本官不知你打着为民申冤的旗号实则剑指本官？听着，赵砚冰，谈家人我带走了，你要想审案，先把理由都说全了，老实走程序，但在案子发还重审之前，你先祈祷自己脑袋上的乌纱帽能不能保住！”

        砚冰拦住马提刑：“此案疑点重重，下官只是不想无辜枉死，目前也查出点眉目，还请大人通融。”

        马提刑：“我要是通融你，谈家人今日就得死在你这儿！”

        言罢便令他带来的官差拦住砚冰，强行将谈家人带走。

        砚冰狠狠地抹了把脸，蓦地大骂：“他人来了为什么没一个来通知！”

        师爷并一众衙役不敢回话。

        砚冰掐着腰，脸色黑得可怕，差一点就能问出结果来了。

        有谈家人为证便能还林大清白，奈何功亏一篑。

        魏伯从外头走进来说道：“马提刑有备而来，衙门里的官差第一时间门被钳制，开不了口。”

        砚冰还是脸色阴沉，至少没问责衙役。

        魏伯：“目前能用的证据虽然可以洗清林大杀妻嫌疑，但是不能证明死者另有其人，也没法查明死者身份，贸然断案既不能还其清白，又不能将真凶绳之以法。可接下来广东官僚必然参你一本，就怕朝廷降职。”

        “有恩师在，倒能帮我说几句。”

        要是五郎在，必不会轻易受人掣肘。

        砚冰稍稍用力地拍脸，强迫自己头脑清醒冷静下来，尽量掐灭那点灰心丧气。

        “不过眼下动静越大，越说明此案通天。”


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