殿内烛光摇曳。

  铜炉中升起袅袅轻烟，香气弥漫在空气中，浸染漆金屏风。烟气萦绕，繁花似锦，大朵的牡丹栩栩如生。

  国太夫人坐在榻前，面前设一铜镜。镜面光滑，清晰映出她的面容。两名婢女手捧妆盒，一左一右立在她身侧。

  另有一人跪在她身后，轻巧[chou]出发间的长簪，[shu]练解散高髻。秀发如云，瀑布般流淌。

  婢女拿起发梳，单手捧起一缕发。梳齿刚刚顺过发根，动作忽地一顿。

  "怎么了?"

  国太夫人察觉到婢女的异样，单手挽过长发，看到发间掺杂的银丝，神情微怔。良久才叹息一声：“果真是老了。”

  脚步声在殿外响起，缪良从正殿归来，中途遇到奉召前来的公子珩，两人结伴同行。

  侍人入内禀报，国太夫人扣下铜镜，起身走出屏风，任由长发披在身后。

  “见过大母。”

  林珩入殿叠手行礼，被叫起后登上台阶，在国太夫人下首落座。

  "近一些。"

  国太夫人向他招手，示意他坐到身旁。其后看向缪良，询问道：  “事情办好了?”“回国太夫人，旨意宣于城内，九卿皆领命。”缪良半垂目光，毕恭毕敬答道。

  "好，你先下去吧。"

  “诺。”

  缪良应声后退出殿外，视线不离地面，始终未向屏风前看一眼。婢女送上汤羹，小心移近宫灯，其后退出殿门，和侍人分左右守在廊下。

  室内仅剩国太夫人同林珩两人，突然间变得安静。唯有焰火摇曳，时而发出爆裂声，打破一室寂静。

  “阿珩，今[ri]之事是你所为?”国太夫人执起汤匙，舀动碗内汤羹。"大母，珩为自保，不得不为。"林珩端正姿态，挺直脊背。面对国太夫人的询问，他选择实言相告，没有故意隐瞒。

  "祭祀献牺牲，牵羊的奴隶突然松手。公羊健硕，羊角锋利如刀。若非上天眷顾，珩必然重伤。"

  事情做过就会存在痕迹，想瞒是瞒不住的。区别仅在于是否追查，以及查出的时机。

  一声轻响，汤匙落入碗中。

  汤羹冷却，失去原有的风味。因为加入[rou]酱，隐隐泛出一股腥味。国太夫人推开银碗，认真看向林珩，问道：  “药方从何得来?”

  “[ri]前父君发病，我同宗、祝一同求见，恰好见到父君服药。”林珩迎上国太夫人的目光，没有丝毫闪避，  "有一方药丸，我母也曾服用。玉堂殿内留有脉案，内史一直悉心保存。"

  林珩亲自翻阅竹简，查证正夫人当年的药方。

  尚未有机会同医详谈，不知药中添加的是哪两味，却不妨碍他以现有的药方实行计划。

  “我对药味极为敏锐，大母已经知晓。”林珩从袖中取出抄录的药方，展开平摊在案上，  "久病成医稍有夸大，但我确比常人知药。摘取其中几味询问谷珍，相冲之物唾手可得。"

  没料到真相竟是如此。

  国太夫人拿起记录药方的绢，从头至尾浏览一遍，没有再放回案上，而是折叠几下递到灯前。火舌[tian]舐，绢上冒出青烟。

  焦黑蚕食遒劲的字迹，吞噬林珩亲笔写下的证据。

  “事情到此为止。”

  燃烧的绢被丢进铜盘，火苗蹿升跳跃，照亮国太夫人和林珩的面孔。光亮达到顶峰，旋即由盛转衰。

  绢在火中烧焦碳化，最终化为一团灰烬。

  “国君身怀痼疾，多年间反复发作，始终不得根治。祭祀时昏厥许是天意，同你无关，[ri]后不要再提。”国太夫人凝视林珩，一字一句说道。

  在她说话时，林珩静观默察，半晌垂下视线，[kou]中应诺。

  “国君需要静养，罢朝五[ri]。”国太夫人话锋一转，提起对前朝的安排，  "你明[ri]卯时初过来，在南殿用膳。随我一同处理政务，也好尽快接手。"

  "大母，我尚不是世子。"林珩说道。

  “不难。”国太夫人从案下取出一只木盒，打开盒盖，里面静静躺着两册竹简，内容大同小异，全是请封林珩为世子的奏书。

  “一册我已用印，另一册本该由国君书写，怎奈事情有变，我命人代他写好，明[ri]送去正殿落印。"

  “若是父君不肯?”

  “那便送这一册。”国太夫人点了点用金绳捆扎的竹简，

  洗去蔻丹的指甲光洁莹白，  “两月后是小觐，正好遣人递送奏疏。依典章旧例，天子当月就会下诏。你需做好准备，一应礼仪不能有半点疏漏，不决当请教宗。"

  “诺。”

  请立世子一事板上钉钉。

  以国太夫人在晋国的地位，她的决定不可动摇。

  新氏族确会心中不满，奈何晋侯重病卧榻，对于国太夫人的奏请，没人能够横加阻拦。"待你成为世子，最好主持一次大觐，以防有人吹毛求疵在礼仪上挑剔。"国太夫人压上盒盖，将木盒推到一旁。

  林珩认真聆听她的话，汲取话中的经验，不敢有半点马虎。

  “四百年前天下初定，天子分封诸侯，赏赐斧钺宝剑。诸国向上京入贡，国君五岁一朝，代代皆是如此。"

  国太夫人有些[kou]干，召唤殿外婢女。

  殿门随即敞开，婢女取走已冷的汤羹，重新送上宜入[kou]的饮和点心。行动间裙摆轻拂，脚步轻盈无声，彩袖流动香风。

  “起初两百年间，上京明君辈出，数代天子睿智英毅，海内澹然，诸侯咸服。自平帝登基，局面发生变化，帝权衰落，诸侯崛起。"

  "岁月更替，先帝智勇过人，以国战慑服诸侯。然至今上登基，上京再度衰危，渐有诸侯公然不朝。"

  国太夫人端起杯盏轻嗅茶香，飘逸的热气朦胧她的双眼，语气平淡，令人捉摸不透。

  "诸侯不朝视为罪。换做前朝，天子必夺其爵，召天下诸侯率兵讨伐。不过短短几十载，诸侯公然违命，联合不朝上京。"

  国太夫人嫁入晋国时，晋、越皆为鼎盛时期，兵强马壮，国库丰盈。即便如此，两国国君仍依礼入贡，如期前往上京朝见天子，不敢有丝毫懈怠。

  可惜好景不长。

  上一任天子驾崩后，继任者无能，做不到震慑群雄，同诸侯国的关系发生改变。

  先是大国贡赋减少，紧接着小国也开始试探。上京屡次申斥无果，天子亲自率兵讨伐，挑中一个小国试刀，灭其国祚，夺国君爵位，以示杀[ji]儆猴。

  “少国之战持续半月，少伯战败，全族被押回上京，土地爵位皆被天子收回。”

  越国有少国逃来的氏族，

  国太夫人的兄长还获赠一批奴隶，她对少国的情况颇为了解。

  "大母，我在上京时，未曾见过少伯后裔。"林珩说道。

  "少伯血脉断绝，早就绝了祭祀。"

  “天子杀了他们?”

  "不。"国太夫人摇摇头，沉声道，  "少伯自缢，族中男子阉，女子幽闭，尽数充为宫奴。"林珩不禁皱眉。

  上京有多位史官，家族历史悠久，藏书浩如烟海。他专注于晋国史料，偶尔翻阅大国记载，期间没见过关于少国的文字，自然不知天子早年所为。

  国太夫人端起杯盏饮下一[kou]，些许的苦涩转为回甘，她拂过肩上的发，继续说道：  “如杀少伯，罚其后人为奴，天子不过有暴戾之名。可他做得太过，绝人血脉，断人祭祀，狠绝不留余地，天下诸侯自危。"

  林珩垂下目光，手指擦过杯沿，一下接着一下，动作极有规律，速度不紧不慢。

  “有少国之鉴，各国恢复入贡，天下安宁数载。天子犹不满足，接连又发动数场国战，有胜有负，几乎要拖垮上京国库。"

  说到这里，国太夫人停顿片刻，将半空的杯盏放回桌上，发出一声轻响。

  “据传执政联合多位贵族进谏，天子才勉强罢兵。过后不久，他突然下达一道旨意，要求各国送质子入上京。"

  提到当年事，不免想起晋侯所为。

  以嫡子身份登上君位之人，偏偏厌弃自己的嫡子，反而宠爱妾庶。尽管这其中存在利用，但有狐氏和公子长的确踩着林珩耀武扬威数年。

  每每思及此，国太夫人都会怒火中烧。

  "大母，诸侯不朝即是因此?"林珩问道。“没错。”国太夫人颔首。

  上京旨意严苛，使得天下诸侯逆反。

  质子的确送了，代价是诸侯同天子彻底离心。纵然是最忠心的吴国也对天子颇有微词。

  "四大诸侯带头不朝，其下诸侯仿效而行。质子抵达隔年，无一名国君入上京，可谓史无前例。"

  天子自食其果，聪明反被聪明误、

  以上京的财政状况，继续发动战争不可取。处罚质子更不

  可，除非天子想彻底激怒诸侯，被诸侯国群起围攻。

  "九年时间，大诸侯无一入上京，小诸侯也集体不朝。前岁，两国因边境起战，兴兵未报上京，战出天子成为虚话。"

  随着国太夫人的讲述，林珩恍然间想起，就是在同一时间，执政首次向天子建议送归质子。也是从那一年开始，王宫对他开始嘘寒问暖，透出明显的拉拢之意。

  “天子不愿坐视诸侯国强盛，无法以强权施压，唯有在内部掀起风雨。”国太夫人看向林珩，目光灼灼，神情严肃。

  “阿珩，我能看出你的野心。我不知道你会鹏程几何，但为晋国，我愿助你执掌大权。”话到此处，国太夫人声音加重，沉甸甸如有实质。

  "所以，不要令我失望。"

  沉浸在政治中大半生，国太夫人不介意林珩黑暗的一面。有野心不是坏事。

  对一国之君而言，只要有匹配的能力，雄心勃勃反而是优点。听出国太夫人言下之意，林珩起身走到案前，正[se]整理衣冠，肃然叠手下拜。

  “珩今立誓，必蹈先祖烈风，扬晋室之威!”

  月光落入殿内，苍白清冷。

  夜风习习，拂动垂挂的纱幔，摇曳烛火，凉意袭人。林珩的声音流淌在殿内，字字清晰，铿锵有力。

  国太夫人看着他，短暂的一瞬间，她仿佛看到先君的影子。少年瘦弱，不比先君魁梧。眼底燃烧的黑焰却是一般无二，甚至更胜一筹。

  同一时间，平原之上，清水河畔，一支队伍正在夜[se]中风驰电掣。

  骑士伏身马背，借助马鞍和马镫，一路上快马加鞭，无需担心路途颠簸。

  前方出现火光，是立在城头的火把。

  火光照耀下，巨石建造的城墙巍峨矗立，临桓城三个大字清晰可辨。

  许放拉下面罩的布巾，举起单臂向前挥动。

  "前方就是临桓城，速行!"

  一声令下，骑士同时甩动马鞭。伴随着鞭声炸响，骏马撒开四蹄，向前方雄城疾驰而去。


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